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ピロトーク：運命の出逢い
俺はその日、いつものように印刷所へ向かい、昼飯を食べようと、会社に戻ってる最中だった。
スクランブル交差点の中、多くの人が行き交い、信号を渡り切るとき――俺にむかって、細身の女がぶつかってきた。
信号が点滅し、赤になろうとしているのに、押し退けて通ろうとしている。しかもフラフラしていて、足元がおぼつかないのが見てとれた。
「おい、ちょっと、危ねぇよアンタ」
腕を掴んだらいきなり、倒れ掛かってくる。
「っ……何だ!?」
驚きつつも、しっかり女の体を抱き抱えて、慌てて信号を渡った。
抱き抱えてるからこそ分かった。体に伝わってくる、異常なまでの体温の熱さ――
「アンタ大丈夫か？ 熱があるぞ」
人ごみの邪魔にならない場所まで連れて行き、その場にしゃがみこませた。
「大丈夫です。これから、行かなきゃならないトコがあるので……締め切りが、もぅ、す――」
言ってるところでコト切れて、俺に倒れこみ荒い息を繰り返す。
この声の感じ――
「女かと思ったら、男だったのか。行かなきゃならないトコって、郵便局なのか？」
男を支えながら、手に持っていた物を見ると、ライバル出版社の名前が書かれた、ライトノベルのコンテスト応募宛の茶封筒だった。
複雑な心境を抱えながら、男をよいしょと背負い、知り合いの医者が経営してる病院へ向かう。
「んもぅ、ももちんったら、今はお昼休みなんだよ！ 大人の急患、連れ込まないでよぅ」
高校の同級生で、アレルギー専門の小児科病院を経営してる、周防 武 の
元を訪れた。
「いい加減、ももちんと呼ぶのを止めてくれ。コイツ、すっげー熱があるんだけど、診てくれないか？」
周防の文句を無視して勝手に診察室に入ると、ベッドに拾い物を優しく置いてやる。
「うわぁ、これは――」
「なぁ？ かなり具合悪そうだろ」
「ドストライクだね」
聴診器を当てて診ようともせず、何故か腕を組んで、しげしげと眺めた。
「今、流行の病気なのか？」
その言葉に反応すると、首を横に振り、俺の顔を見る。
「このコってば、ももちんのタイプでしょ。清楚でキレイな感じの美青年♪」
何故だか俺の頬をつんつん突いてから、いそいそ患者を診だした。
長い付き合いなので、俺の趣味を理解している、唯一の友人なのだが――
「ドストライクまでは、いかないけどな」
そっぽを向いて言うと、聴診器を患者の胸に当てて、またまた首を横に振る。
「似てるんだよねぇ。高校のとき、ももちんが好きになった中学生に」
「あー？ こんな感じだったか？」
「似てる似てる。もっと気品が漂ってたけど、あれは有名私立中学校の、制服を着ていたからだね」
言いながら体温計を脇に差し込んで、こっちを見上げた。
「どこで拾ったの？ 相変わらず、面倒見がいいよねぇ」
「すぐ傍の、スクランブル交差点でぶつかってきたんだ。フラフラしてたから、間違いなく病気だと思って、連れて来ただけ」
肩をすくめたとき、ピピッと電子音が聞こえ体温計の数値を見て、周防が眉をしかめた。
「病気も、間違いなくドストライクだよ。子どもの間で流行ってるからね、インフルエンザ」
「げーっ、マジかよ……」
出版社命令できちんと予防接種をしてはいるが、絶対に感染しないという保障はない――
「早速点滴と、熱さましの座薬を投入してあげないとねぇ」
手際よくそれぞれを準備していく姿を見て、迷うことなく手を差し出した。
「え――？ 何、手伝ってくれるの？」
「当たり前だろ、昼休み潰しちまったからな。座薬くらいなら、俺にでも出来るだろ」
真面目に手伝うと言ったというのに、何故か顔を赤らめる周防。
「…もしかして、ももちんのナニを座薬と一緒に――」
「アホか。インフルエンザの病人を、襲う気になれねぇって」
履いていたジーパンを下着と一緒に膝まで下ろして、手渡されたゴム手袋を装着し、座薬の先にワセリンをつけ、さっさと入れてやる。
「あぁ…っ、んぅ……」
「今、薬を入れてやったからな。もう少し頑張れよ」
声をかけながらジーパンを履かせてやり、布団を被せた。その間に周防は、細長い腕にさくっと点滴をして、滴り落ちる液体を時計と睨めっこしながら微調整。
普段なよなよした話し方をするヤツだが、仕事で子どもを診る関係上、仕方ないのかもなぁと思いつつ、やっぱ出来る医者ってカッコイイと、思わず見惚れてしまっていた。
「これでよしっと。あらやだ、じっとこっちを見て。ももちん、どうしたの？」
「医者ってさ、白衣着てるだけで、格好良さが２割り増しになるよな」
「ふふ、そうだね。ももちんが白衣を着たら、子どもを無理矢理病気にしたママさんたちが、こぞってやって来そう」
白衣を着た王子様だよねぇと、笑いながら俺を肘でツンツンする。
「隣の点滴室に移すから、ベッド押してくれない？ インフルエンザだから、しっかり隔離してやらないと」
「分かった、よいしょっと」
ベッドを動かせるように、足元のキャスターのロックを解除して、ゆっくりと移動した。
隣の部屋に移ると、隅っこに置いてあった椅子を引っ張り出して、ベッドの脇に設置する。
「ももちん、仕事はどうするの？」
「病人と接触しちまったからな。今日は様子見で、休むことにする」
うんざりして伝えると、周防はなぜか嬉しそうに微笑み、病室から出るべく背を向けながら、
「何かあったら、ナースコール押してね。襲っちゃダメだぞ」
意味不明な念押しして、静かに出て行った。
「だーから、病人は襲わねぇって！」
聴こえないだろうが、デカい声で文句を言ってやる。――っと、病人がいるんだった！
「とりあえず、編集長に連絡しなきゃだな」
一旦病室を抜け出して、外に出る。うーんと言いながら大きな伸びをし、三木編集長にコールした。
インフルエンザの病人に偶然接触し、病院へ担ぎ込んだことを伝えた時点で――
「危険人物に今日、用はない！ とっとと家に帰れ!!」
なーんていう、あり難い命令をしてくれたので、二つ返事で電話を切った。
「危険人物って、俺は凶悪犯か!?」
ユニークな編集長らしい言葉なれど、もっと別な表現があるだろうよ。
苦笑いしながら病室に戻ると、ベッドの中でうんうん言って、苦しそうにうなされている憐れな病人。
「おい、どうした？ 苦しいのか？」
慌てて近づき、抱き起こしてやる。
「み、水が飲みたい……喉の奥が引っ付いて、苦しい――」
うっすら目を開けて、掠れた声でやっと告げた言葉に頷いてみせた。
「分かった。すぐに持って来てやるから、ちょっとだけ我慢してろ」
水ごときでナースコールするのは気が引けたので、院内にある自販機に向かい、しばし考える。
「本当は熱があるときは、スポーツドリンクの方が吸収率がいいから飲ませたいが――点滴しているし、水を飲みたがってるから、言うことをきいてやるか」
コインを３枚投入して水を購入し、急いで病室に戻った。
ペットボトルの蓋を開け、抱き起こして手渡そうとしたけど力が入らないのか、手先が震えて上手く掴むことが出来ずにいる、憐れな病人。
「すみません。何か体のコントロールが、上手くいかなくて……」
「しょうがないだろ。こんだけ高い熱があるんだから。飲ませてやる」
そう言って、ペットボトルの飲み口を口元に持っていったのだが、飲み込むことすら困難そうで、ちょっとずつしか飲むことが出来なかった。
さっきから肩でずっと荒い息をして、辛そうだし――このまま起き上がらせておくのは、可哀想過ぎる。
（編集長ごめん。忙しいときに、休むことになるかもしれない――）
「ちまちま飲んでたら、体力を使うからな。とりあえずお前、目をつぶれ」
「はい――？」
「いいから、言うことを聞け。何も考えるなよ」
突然何を言い出すんだ、コイツはという表情をし、恐る恐る大きな瞳を閉じたのを確認してから、ペットボトルの水を口に含んだ。
そして――形のいい唇に目掛けて重ねてやると、ゆっくり水を流し込んでやる。
「っ…ンンっ――!?」
驚きつつも、口の中にもたらさせる冷たい水が自動的に入ってくるのを、黙って受け入れてくれた。
「悪りぃ。その……こっちの方が、お前が楽かと思って」
言いながら、口元から少しだけ零れていた水を、手で拭ってやる。
「いえ……えっとスミマセン。見ず知らずの人にたくさん、お世話をさせてしまって。何と言っていいのか////」
熱があるというのに、更に顔を赤くして俯いた病人。
「俺、桃瀬 郁也。お前は？」
「僕は小田桐 涼一と言います。助けて頂き、ありがとうございます」
水を飲んだからか、先ほどよりも声の掠れがなくなっていた。
「水、まだ飲むか？」
桃瀬 郁也という人が、気遣うように僕の顔を覗く。
――どうしよう、困った――
ホントはもう少し、水が飲みたいけれど。見ず知らずの人に、思いっきり迷惑をかけてる上に、これ以上ワガママなんて言えないよ。
視線を右往左往してから、桃瀬さんの唇を見てしまう。
さっきこの唇に、キスされちゃったんだよな。
「遠慮はするな。飲めるときに、飲んでおいた方がいいぞ」
「はいっ！ じゃあ遠慮なく……っ////」
唐突に投げられた言葉に、元気に返事をしてしまい、両手で口元を押さえた。
「ははっ、自分に素直なヤツは好きだよ」
テレまくる僕の頭を、ぐちゃぐちゃと撫でまくってくれる。さっきから、ドキドキが止まらない――
こんな格好いい人に好きとか言われて、優しく頭を撫でられて、まるで僕が書く小説の登場人物みたいだ。
「じゃあ、さっきと同じく、目をつぶってくれ」
さっきは口移しされるなんて思わなかったから、自然体でいられたけど、今度は来るって分かるだけに、胸の高鳴りは半端ない！
あの唇にもう一度、キスされちゃうんだ。緊張しちゃうよ。
「おいおい、そんなにぎゅっと目をつぶるな。肩の力を抜けよ」
「は、はいっ！」
情けないことに、声が裏返ってしまった。
「ぷっ！ 唇、少しだけ開いてて」
少しだけ笑いながら指示してくれたので、黙って言うことをきく。
そっと肩を抱き寄せられ唇を合わせると、冷たい水がちょうどいい感じで流れ込んできた。
流れ込んでくる水を感じながらも、重なっている唇に意識がいってしまう。
キスしてる唇って、ただ触れ合っているだけなのに、どうしてこんなに感じるんだろ？ 今までは、嫌悪しか感じられなかったのに――これはきちんと、小説の描写に取り入れないと。
「……んっ？」
真剣に小説のことを、ぼーっと考えていたら、流れ込んでいた水が流れてこなくなり、まんまキスの状態となっていることに気がついた。
一瞬離されたと思ったら、角度を変えて唇を合わせてくる。次の瞬間、舌が入り込んできて、自分の舌に絡められた。
「っ…ンンっ！」
舌が絡んだとき、何かヒヤリとする物が、押し付けられるように入れられた。
「どうだ？ ミンティマ」
「はい――？」
「熱が高いから、口の中も熱いだろ。だからオマケに、ミンティマのスーパークール味、突っ込んでやったんだ」
それってわざわざ口移ししなくても、手で渡してくれたら、いい物なのでは――？
「……何かホント、いろいろお気遣い、ありがとうございます」
もしかして、この人に狙われてるのかな？
この身なりのお陰で、昔から変な人に絡まれてるせいか、どうもイヤな予感しかしない。
でも――行き倒れていた僕を、親切に病院まで運んでくれた。だからこの桃瀬さんは、大丈夫な人かな――
「あのさ」
「は、はい？」
ビクビクッ、迫られたらどうしよ。
断らなきゃダメなの分かるのに、この人から何だか、目が離せないんだ。
「お前が持ってた、大きな封筒。緑泉社のライトノベル応募の、原稿が入ってるヤツ」
「はい、明日が締め切りなんです。速達で出そうと思ってたところで、具合が悪くなってしまって」
「それ、さ。ウチでやってるコンテストに、応募しないか？」
背広のポケットから、すっと名刺を取り出し、手渡してくれた。
「ジュエリーノベルの、編集者さんだったんですか」
ちょっと前に雑誌がリニューアルされた、勢いのある出版社だよ。
桃瀬 郁也さん――浅黒い肌に、桃色が映えそうな男らしい名前だな。
心の中でコッソリ、感想を述べていると。
「俺、人を見た目で判断できるんだ。お前の顔はきっと、面白いものが書けるツラだ」
「はあ……？」
何だか胡散臭い。作品を読んでいないのに、こんな風に断言しちゃって。
「だからこの作品、ウチのコンテストに出せ。どうせ緑泉社の締め切り、落としちまうんだし」
「でも――」
「お前が今、これを郵便局に出しに行ってくれと俺に頼めば、絶対に間に合うがな」
確かに、そうだ。桃瀬さんに頼めば希望通り、応募したい出版社のコンテストに、
出品出来る――
「俺としては、自分のトコに無理強いしたいんだが、作品を書いたのは頑張ったお前自身だ。どうする？」
手に持った茶封筒をガサリと揺らして、じっと顔を見つめる。
桃瀬さんの瞳が、僕を射抜くように見つめ、自然と喉を鳴らしてしまった。
判断は僕自身に、委ねられているんだ。
両拳をぎゅっと強く握りしめて、いろいろ考えてみる。それなら――
「桃瀬さんは、コンテストの審査員なんですか？」
「いや。今回は編集長と、他のヤツらがやることになってる」
「じゃあ今ここで、その原稿を読んで戴けませんか？ 桃瀬さんの感想で、どこに出すか決めます！」
僕の顔を見て、面白いモノを書くヤツと判断した、彼の読んでみた感想を聞いてみたいと思った。
「お前……編集者を翻弄させるなんて、大したヤツだな」
「いえ、何か。こういう偶然な巡り逢いに、賭けてみたいと思っただけです」
小説家志望である僕と、雑誌編集者である桃瀬さん。偶然なのか必然なのか――
胸の中に湧き上がるいろんな感情が、この人を試してみたい。そう言ってるように感じるんだ。
「分かった。今すぐ読んでやる！ 覚悟しておけよ」
口元を綻ばせて、わくわくした顔をして丁寧に封筒を開け、中から原稿を取り出した。
胸ポケットから、縁が茶色のメガネをさっと取り出して装着。軟派そうな雰囲気が一気に変わり、思わずその顔をじっと見つめてしまった。
――どこか似てる、ような？
中学のとき、通学で使うバス停で見かけた、向かい側でバスを待っている、真面目で優しそうな高校生。
本が好きなのか、待ってる間はいつも片手に持っていて。その様子を僕は、ぼんやりと眺めていたんだ。
何を読んでいるんだろう？
同じバス停で顔を合わせるなら、声をかけるタイミングがあったかもしれないけれど。生憎場所は向かい側で、向こうは高校生。中学生の自分が話しかけるなんて、大それたことは到底出来ない。
その前に僕は激しい人見知りなので、そもそも無理な話なんだ。駆け寄って話しかけるなんて、もう命がけになってしまう。
その彼にどこか似ているような、懐かしいような感じがする――
静かな病室内に、紙をめくる音だけがした。
待ってると変に緊張してしまうので、ベッドに横になり、その音を聞いてやり過ごす。
チラチラ横目で顔色を伺ったけど、ポーカーフェイスをまったく崩さないから、面白いのかすら分からなかった。
「なぁ……」
唐突に話しかけられて、鼓動が跳ねる。
「は、はい？」
「あんまり、こっち見るなよ。気が散ってしまう」
えっ――!?
意外なそのセリフに、桃瀬さんの顔を見ると、目元が薄っすら赤くなっていた。
「ほら、またっ！」
「わわっ、スミマセン////」
慌てて布団に潜り込み、背中を向ける。
桃瀬さんって、結構照れ屋なのかも。
彼の意外な一面を垣間見てしまい、何故だか胸がドキドキした。
久しぶりだな、この感じ――そうだ、この感じ！ もっと作品の中に、表現しなきゃいけないよ。見たいのに見れないとか、触れたいのに触れられないとか、喋りたいのに喋れないとか。
すっかり忘れてた、もどかしさのある恋する気持ち――
僕の作品に足りないものは、それなのかもしれない。だから今まで、落選し続けていたんだ。
「桃瀬さん、すみません」
くいっと格好良くメガネを上げて、こっちを見る。
その視線に耐えられず、ベッドに居ずまいを正すと、しっかり頭を下げた。
「どうした、おい？」
「生意気なこと言って、すみませんでした！ もう読まなくていいです」
恐るおそる顔を上げると、ぽかんとした表情を浮かべ、口を開けっ放しにして僕を見つめる。
「あの、その、面白くないですよね。その作品……」
他人に読んでもらうが嬉しくてつい、いっぱいいっぱいになってしまった。
主人公の『想い』がこもっていないものを、いつまでも読んでもらうのがいたたまれず、桃瀬さんが持ってる原稿をぐいっと引っ張ったら、両手で掴んでご丁寧に阻止してきた。
「読めと言ったり、読むなと言ったり、ワガママなヤツだなお前」
「今更だけど、書き直したくなったんです。お願いします、返してくださいっ」
僕も負けじと、両手で原稿を掴んだ。
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