「悪いが今、すっげーいいトコ読んでる途中だ。止めてくれるな」 「作者である僕が、読んでほしくないって言ってるんですから、さっさと諦めてください！」 　綱引きをするように、原稿が言ったり来たりを、二人の間で繰り返す。 「このっ、病人は大人しく寝ておけよ！」 「桃瀬さんこそっ、僕が寝られるよう、原稿を速やかに渡してください!!」 （見た目の割に、意外とガンコなんだな、この人） 　ムッとしながら引っ張ろうとした矢先、突然原稿が押し返されたせいで体勢を崩すと、それを見極めて、しっかり引っ張りあげる桃瀬さん。 「うわっ!?」 　いきなり強引な形で引っ張られ、前のめりになって倒れる僕を、手にしていた原稿を放り投げ、慌てて抱きとめてくれる。 　放り投げられた原稿が、バサバサッと舞い落ちる中、がっしりした胸の中に包まれている自分―― 　鼓動が跳ねているのは僕だけじゃなく、桃瀬さんから伝わってくる鼓動も早かった。 「お前さ、病人なんだから、大人しくしておけよ」 「……はぃ」 　――身体を起こして、離れなきゃ。 　そう思うのに、何故だか動けなくて。ずっとこの胸の中に包まれていたいと思っていたら、背中に回されてる両腕に力が入り、ぎゅっと抱きしめてくれた。 「あの、さ。変なこと、聞いていい？」 　明らかに躊躇した声色で、訊ねてくる。 「何ですか？」 「お前、男にキスされたの、初めてじゃないだろ？」 　その言葉に思わず、息を飲んだ。なん、で、分かったんだろう？ 　答えなきゃと思うのに、喉が一気に渇いて、上手く言葉にならない…… 　フリーズして動けなくなった僕を労わるように、優しく背中を撫でてくれた、桃瀬さんの手。 　――大丈夫、大丈夫だから……そんな感じが、じわりと伝わってくる。 　見ず知らずで、何も知らない人なのに、どうしてこんなに、安心できるんだろう？ 「……悪い。立ち入ったこと聞きすぎたな、忘れてくれ」 　力なくふるふると、首を横に振った。 　誰かに聞いてほしかったのかもしれない。ずっと隠し続けていた、僕の秘密―― 「桃瀬さんは僕のこと、どう思いますか？」 　ひとつため息をついて胸の中からそっと顔を上げると、メガネの奥からじっと顔を見つめてくる。 「ま、一言で表現するなら女みたい、だよな」 　率直な意見を言ってくれた彼に、僕は満面の笑みで微笑みかけた。変な誤魔化しをせず、憐れんだ言葉でもない。見たままの感想を素直に言ってくれた彼に、内心感謝しながら口を開く。 「中学校のとき、この身なりがすっごく嫌で髪を短くしたり、制服を着崩したりいろいろ頑張って、男らしくいようとしていたんです。だけど、どんなに上辺だけ繕っても、顔立ちや華奢な体つきは、変えられないんですよね」 「そうだな……」 「中学二年のとき、知り合いの先輩に用事があるからって呼ばれて、何の気なしについて行ったら……」 　そこで一旦言葉を飲む。閉じた唇がちょっとだけ、ガクガク震えていた。 　思い出したくない、過去の出来事を仕舞い込んでいる頭の片隅から、ゆっくりそれを取り出していく。湿っぽい空気や荒い息遣いとか、下卑た視線が僕を―― 　膝の上に置いていた拳をぎゅっと握りしめると、包み込むように両手で握りしめた桃瀬さん。 　何だか、勇気を貰ったみたいだ。 「――知らない先輩方に囲まれてしまって、抵抗むなしく僕はそのまま、襲われてしまったんです」 「えっ――!?」 「有名私立の男子中学校で、そんなことが行われるなんて、夢にも思いませんでした。しかもチクったら、もっとハズカシイことしてやるからなって言われて、誰にも相談できなくて、それで――」 「もう、いいっ！　分かったから……済まなかったな、辛いこと思い出させて」 　改めて僕の身体を抱き寄せて、くしゃくしゃっと頭を撫でてくれた。 「……普通、男に口移しされて気持ち悪がられるトコ、お前はもう一度してくれって言ったからきっと、そういう免疫があるんだろうって、思っただけなんだ。ホントごめんな」 「いえ、大丈夫です。もう終わったことなので」 「有名私立の男子中学って、もしかして高校がエスカレーター式のトコか？　ブレザーがエンジ色してたっけ」 　その言葉にこくんと頷くと、僕の顔を覗き込んできた。 「お前さ、錦町一丁目のバス停から通学してた？」 「はい。自宅が緑町にあったので、最寄のバス停は、そこになりますね」 　悲惨な過去の披露から、どうしてこんなに分かってしまうんだろう？ 「赤と青のＮＥＫＩのカバン、肩からぶら下げてたりしてた？」 　中学時代に使っていたカバンをズバリ言い当てられ、呆然とした顔で桃瀬さんを見上げる。 「何で、知って――」 「ここに連れ込んだとき、知り合いの医者がさ、お前の顔に見覚えがあるって言い出したんだ。俺らよくつるんで、バス通していたから」 　――バス通？　もしかして…… 「黒の詰襟の……制服着ていて、黒縁のメガネをかけて、いつも……本を読んでいた――」 　思わず指を差して、たどたどしく言葉にすると、今度は桃瀬さんが唖然とした表情をする。 「俺ら……顔見知りだったのか？」 「そう、みたいです、ね」 　中学時代は道路を挟んで、遠くから彼を見ていた。今はこんなに近くで、お互いを見合っているなんて、夢にも思わない出来事だ。 　驚きのあまりじっと見つめていると、頬を少しだけ赤くしながら、困った顔をした桃瀬さん。意味なくメガネを何度も上げたりと、さっきから落ち着きがない。 　不思議に思って小首を傾げると、両肩に手を置かれた。 「あ、あのさ……お前はどんな認識で、俺のこと見てたのかなと思って」 「そうですね。いつも本を読んでいたので、何を読んでいるのか、とても興味がありました」 　僕が第一印象を告げると、途端に顔が曇った。もうひとつの事実を言ったら、どんな顔をするのだろうか？　何か無駄に、ドキドキしてしまう―― 「学校で辛いことがあっても休まなかったのは、いつも見かける高校生に、憧れていたからなんです」 「は!?」 「僕と違って背は高くて男らしくて、知的な感じがいいなって思って……」 　言葉がどんどん小さくなっていき、最後まで聞こえたかどうか分からない。だけど肩に置かれている桃瀬さんの手に、ぎゅっと力が入って熱が伝わってきた。 「それって、どういう意味？」 「どういうって、その――」 「赤い顔して俯いて、目を逸らしながらブツブツ呟いていても、こっちにまで聴こえてこないんだよ」 　突然ベッドの上に、押し倒される身体。 「うっ……！」 「これでもう、俯けないだろ。目を逸らすな、俺の顔を見とけ」 　僕に跨って手で顎を掴み、正面を向かせて、目の前を見るよう固定される。 「俺はお前のこと、ずっと見ていたよ。まんま好みだったからな。本を読むフリをして、向かい側にいるお前を見つめていた」 　真っ赤な顔して告白した桃瀬さんを、息を飲んで見つめるしか出来ない。 　あの頃の僕を、ずっと見ていてくれたんだ―― 「僕は……僕は桃瀬さんのこと好き、でした」 　駆け寄って伝えたかった言葉、やっと言えることが出来た。 「なぁ、高校生の俺と今の俺、どっちが好きなんだ？」 　眉根を寄せて、眉間に深いシワを作り、真剣に聞いてくる。 　えっと、これは何と答えたらいいものやら―― 「……両方じゃ、ダメですか」 　肩をすくめながら言うと、くっくっくっと笑い出した。 「結局俺には、変わりないんだからな」 　その台詞に、安堵のため息をついた。この人の傍いいると、心臓がいくつあっても足りないや。 「体調、良くなったみたいだな。熱が下がったのか？」 　言いながら僕のオデコに、自分のオデコを載せる。その瞬間―― 「ちょっとっ！　さっきからドタバタ煩いよー、ももちんたらっ！　何をやって……」 　病室の扉がすっと開いたと思ったら、白衣を着た人が怒鳴り込んできて、その場に固まった。 「ああアンタ、病人に跨って、堂々と襲うなんて――」 「ちっ違うって！　熱を測ってただけだ、誤解すんな!!」 　桃瀬さんは慌てふためきながら、ベッドから飛び降り、身振り手振りで必死に説明する。 「この状況を見なさいよ。床に散らばった原稿用紙は、どうしてなのっ？　このコが抵抗したあとでしょ？」 「周防、落ち着け。これには、深いワケがあるんだっ」 　メガネをズリ下げながら、入ってきた人と取っ組み合いになる手前になっている。その様子に僕は起き上がり、思い切って声をかけた。 「あのぅ、すみません。桃瀬さんと付き合うことになりました」 「ﾄﾞｷ((*ﾟдﾟ))by桃瀬」 「ももちんっ、一体何がどうなって、こうなっちゃったの!?　説明しなさいよ！」 　かくて桃瀬さんはこれまでの経緯を過去の話を交えつつ、（僕の悲惨な話はオフってくれた）詳細に話してくれたのだった。 ＊＊＊ 「いやぁ、ねぇ。ももちんったら、運命の出逢いをしちゃっていたなんて。アナタも良かったね。こんな変な男だけど、仲良くしてやって」 　周防の奴は強引に俺を押し退けて、ベッドで寝ている患者に優しく話しかけてから、お邪魔しましたと言って、颯爽と出て行った。 「……あの、すみません。付き合うなんて、勝手に言ってしまって」 　布団をモジモジしながら、こっちを伺うように見る。その視線に耐えられず、そっぽを向いた。 　頬がバカみたいに熱い―― 「別にいいんじゃないか。好きあってるんだし、さ」 「あ、はぃ////」 　テレた感じが言葉に乗って、じわりと伝わるから、余計恥ずかしくなってくる。何か、調子狂うな―― 　自分らしさを取り戻すべく、ちょっと咳払いをした。落ち着いたトコで、顔を合わせる。 「それでどうするんだ？　この原稿の行き先」 　拾い集めた原稿は本人の希望通り、途中で読むのをストップし、きちんと封筒に戻していた。 「最初から書き直そうと思うので、桃瀬さんのトコのコンテストに、応募しようと思ってます」 「そうか、分かった」 「桃瀬さんが読んだそれよりも、もっといい物が書けるよう、一生懸命に頑張ります！」 　病人のクセに、生き生きした顔して宣言した患者に、苦笑いを浮かべる。 「その前にまずは、インフルエンザを治さなきゃな。書き直しはそのあとだぞ」 「はいっ」 　素直な返事のお返しに、そっとまぶたに口付けてやった。本当は唇にしたかったが、そこはちゃんと抑えたんだ、病人なんだから。 　しかし――素直で可愛い涼一が見られたのは、ここまでだということを、このときの俺は知らなかったのだった。