自分の気持ちをうまいこと隠したまま俺は医大へ、桃瀬は県内にある有名大学にそれぞれに進学し、数年が経った。 　高校時代の勉強とは質の違う覚えることの多さに、いろんな実習の毎日――内心ストレスを抱えつつ、どうにもならない恋に嫌気がさして、異性と付き合ってみたが、やはり長続きはしなかった。 　互いの忙しさで逢う回数が少ないというのに、桃瀬との付き合いは相変わらず続いている。アイツの性癖を理解している、貴重な友人のひとりだからだろう。 「ごめんね、けんちゃん。急にお友達が、ここに来ることになっちゃって」 「いいんだよ。すおー先生のお友達に逢ってみたいし」 　実習で、小児科の患者をひとり任されていた。もうすぐ退院するコなので、少しずつ下界に慣らすべく、院内の散歩をしていたのだが――。 　俺の忙しさを知っている桃瀬が、珍しく昼間に逢いたいなんていう連絡を寄越してきたので、木々の緑溢れる医大の中庭に呼び出した。 　けんちゃんの小さな手を握りしめ、ゆっくりとした足取りで中庭に向かうと、ベンチに腰かけた桃瀬と目が合った。 「周防、久しぶり！　そうやって白衣を着ていると、すっかり病院の先生って感じだな」 　木漏れ日溢れるベンチの下で長い足を組んで座り、印象的に映る瞳を細めてこっちを見てる姿は、格好いいしか言葉が出ない。 　何気ないその様子に、胸がじんと疼いてしまった。 「すおー先生のお友達、すっげぇカッコイイ！」 「でしょ、でしょー。自慢のお友達なんだよー」 「？」 　いつもの俺らしくないしゃべり方を目の当たりにした桃瀬は、訝しげに顔を曇らせた。そんな彼の視線を受けるように、隣に座ってやる。けんちゃんは必然的に、俺の膝の上によいしょと座らせた。 「周防の喋り方、いったいどうしたんだ？　勉強のし過ぎで、頭をどこかに打ちつけたのか？」 「そうそ、どっかにぶつけまくっちゃったって感じー！」 　かみ合わない俺らの会話に、けんちゃんは「変なのー」って言いながら、お腹を抱えてゲラゲラ笑う。せっかく来たのに進まない話題に、イライラし始める桃瀬の表情が見てとれた。 「悪い悪い。いつもの喋り方だと子どもたちに、怖いって怯えられちゃってさ。どうしたもんかなぁと考えて、試しにこれをやったら受け入れられたんで、こんなになっちゃったー」 「受け入れられたっていうより、顔とその喋り方のギャップだろ。てっきり、頭に異常をきたすものでも、食ったのかと思った」 「ギャップ萌えだったの？　けんちゃん」 　膝に置いてるけんちゃんの顔を覗き込むと、ふるふると首を横に振った。 「ううん。すおー先生、すっごくかわいかったから」 　その言葉に俺らは、無言で顔を見合わせた。子どもの感性って、全然わからない。 「そんなかわいい周防先生に、呑みのお誘いだったんだけど、お暇な時間はありませんか？」 （――呑みのお誘い……つまり失恋したから、自棄酒に付き合えってことか） 「今日は、これで実習も終わるし大丈夫だよー。まったく相変わらず青春してるね、ももちん」 　おどけながらドンッと肩をぶつけたら、簡単にぐらりと揺れる隣の大柄な体。 　卑怯者の俺――高校生のときは、道路の向かい側にいた清楚な男子中学生が、こっそり桃瀬を見つめているのを知っていたのに、あえて伝えなかった。 　そして今。失恋して傷ついてる姿に、内心ほくそ笑んでいる。こんな汚い本当の俺の心を知ったら、おまえは離れていくだろう。 「周防がフリーで助かる。俺はこれから塾のバイトあるから、夕方いつものトコに集合でいいか？　忙しいのに悪いな」 　桃瀬は勢いよく立ち上がって、けんちゃんの頭を撫でまくり、優しく目を細める。子どもがいるおかげで、和やかな空気が俺たちを包んだ。 「わあぁ。ももちんの手、すおー先生よりも少しだけ大きいね」 「そうなのか？　周防のほうが背はでかいから、手の大きさも負けてると思ったんだけど」 「僕ね、いつもすおー先生に、頭なでなでしてもらってるからわかるんだ。ほら、測ってみなよ」 　けんちゃんは俺の左手と、頭に置かれている桃瀬の手を取って、わざわざ合わせてくれる。 「ほらね！　ちょっとだけ、ももちんのほうが大きいでしょ？」 　けんちゃんはちゃっかり桃瀬をももちんと言って、おかしそうにカラカラ笑った。 　合わせられたてのひらは、確かに桃瀬のほうがちょっとだけ大きかった。それはきっと、桃瀬の心が大きいからだと思えた。そんな温かくて大きなてのひらを、俺はぎゅっと握りしめる。 「周防……？」 「これで、俺の元気をチャージしろ。バイト頑張れ！」 「あっ、ずるい！　僕もするする！」 　文句を言い出したけんちゃんの手を、笑いながら反対の手で握ってあげた。これで不思議な三角形のできあがり。ただ桃瀬に触れていたかっただけなのに、逆に俺がチャージされている気がする。 「さすがは周防先生、みなぎる元気が出てきました」 「でしょ、でしょー。俺ってば、名医になれるでしょー！」 （こんなことでおまえが元気になるなら、いくらでもしてやるよ） 「ありがとな。それじゃあ、あとで！」 　にかっと白い歯を見せ、爽やかに去って行く後ろ姿を、けんちゃんとふたりで見送った。 「ももちん、元気になって良かったね。すおー先生もなんだか嬉しそう」 「そうだねぇ。みんなが元気になるのが嬉しいから」 　桃瀬に触れたてのひらが熱い――その熱を逃がしたくなくて、そっと握りしめる。告げられない恋の病を抱える俺は、きっと迷医なのかもな。 「さてと、けんちゃん。そろそろお部屋に戻って、検温しなくちゃね」 　桃瀬に逢えた嬉しさや、触れることができた喜びをごまかすべく、子どもの前で笑いながらおどけて見せた。 （いつまで桃瀬には、このごまかしが通用するだろうか――） 　そんなことをぼんやりと考えつつ、こっそりとため息をついて、けんちゃんの手を取り、ゆっくりと小児病棟に戻ったのだった。