「あのね周防くん、数学のノート貸してほしいんだけど、いいかな？」 　学園に編入して、約一ヶ月が経った頃だった。他所のクラスの女子にノートを強請られ、きょとんとするしかない。 「別にいいけど。午後イチで使うから、それまでに返却してね」 　断るのも面倒くさいので、さっさと提供してやることにした。ノートのおまじないは、桃瀬との両想いのために、使うものじゃなかったっけ？ 「他所のクラスの女子から声をかけられるなんて、モテモテですねぇ、周防！」 　ニヤニヤしながら白い歯を見せて、わざとらしく体当たりをしてくる桃瀬。こんなトコお前には、見られたくなかったっていうのに。タイミングが悪い―― 「別に……ただノートを貸しただけだよ」 　桃瀬の笑顔を見るのが辛すぎて、視線を逸らして言ってやる。 「そんな、照れた顔すんなって。実は俺がここに来た理由も、とある女子に周防のノートを貸してほしいって、仲介頼まれちゃってさ」 「は……？」 　コイツ――何て鈍感なヤツなんだ。俺は一切照れていない。むしろ、迷惑そうな顔をしているはずだというのに。 「どの教科のノートでもいいから、貸してくれないか？」 「分かった。じゃあこれ……」 　桃瀬の顔を潰すのも悪いだろうと、渋々さっき終わったばかりの教科のノートを、押し付けるように差し出してやった。 「サンキュー周防！　なるべく早く、返してもらうようにするから」 　手渡したノート片手に、ご機嫌な様子で教室を飛び出して行く。 （清楚な感じの男子中学生に恋する桃瀬と同じくらい、俺の恋も不毛だな――） 　額に手を当てながらやさぐれていると、ポンポンと肩を叩かれた。気がつくと、クラスの男子数人に席を囲まれた状態となっていて、どうしてなんだと驚くしかない。 「なっ、何か用？」 　何故か真剣な顔した面々に、恐々と訊ねてみた。知らないトコで、何かやらかしてしまったのかもしれないな。こっちは傷つけるつもりがなくても性格上、結構キツい言葉を使っちゃうし。 「周防って、すげーよな」 「ホント、マジで尊敬する」 　口々に語られる賞賛に、首を傾げるしかない。どんなに考えても褒められるようなことを、自分がした覚えがなかったからだ。 「あの、何のことかな？　全然、身に覚えがないんだけど」 　囲っているメンツの顔を一人ひとり見て、思いきって訊ねてみる。 「だってよー、あの桃瀬と一緒にいて、見劣りしないルックスってすごくない？」 　その言葉に、眉をひそめるしかない。 「何を言い出すかと思ったら。見劣りしまくりだよ、引き立て役になりまくりだろ」 「それこそお前、何言ってんだ！　今や、我がクラスのホープなんだぞ」 「……ホープって、何？」 「編入してきた当初から女子が目をつけてるって、噂がたっていたからな。気さくで優しいオカンなイケメン桃瀬か、ミステリアスな編入生で、どっしり構えたオトンな周防がいいか――結構、騒がれてるぞーお前」 　話が全然見えなくて、困惑の表情を浮かべていたら、目の前にいるヤツが親切丁寧に説明してくれた。 （何で俺がミステリアスな編入生で、どっしり構えたオトンなんだよ!?） 「オトンって、どこからきたんだろ？」 　顔を、これでもかと引きつらせながら聞いてみたら、ぐちゃぐちゃと頭を撫でられる。 「やっぱりさ、どんなことにも動じないで落ち着いてる様子が、そう言わせちゃうんじゃねぇの。俺らから見ても周防って、大人な感じするし」 　それってただ、ジジ臭いだけなんじゃ…… 「いいよなぁ周防は、頭もいいし顔もいいし。彼女作らないの？」 「俺、結構不器用でさ、恋愛と勉強の両立が出来ないと思うんだ。だから、彼女は作らないつもり」 　そう言うと口々に、勿体ないと呟かれた。 　彼女を作るつもりはない。傍に桃瀬がいればいいから――アイツの傍に、少しでも長くいたいから、このままでいるつもりだ。 　桃瀬への想いを、しみじみと噛みしめている最中だった。 「ちょっとアンタたち、邪魔だから！　そこ、どいてってば」 　囲んでる男子の輪を引き裂くように、クラスの女子が両手を使って、唐突に割り込んできた。 「周防くん、理科のノート貸してくれない？」 　再びかけられたその言葉にうんざりし、内心ため息をついていると。 「おい、お前さ。ちょっと前に桃瀬からもノート、借りてなかったっけ？」 　俺のすぐ横にいるヤツが指摘すると、バツの悪そうな顔した女子。 「いいじゃないっ、好みが変わったんだってば。私みたいな女には周防くんみたいに、落ち着いた人が傍にいたら、きっといいんだろうなって思ったの！」 「ププッ！　自分の顔ちゃんと見てから、ノートを借りに来いよな」 　おいおい、それはちょっとキツいんじゃ…… 「そういうアンタも自分の顔、よぉく見なさいよね！　周防くんの、足元にも及ばないクセに」 「確かに俺は、周防とは比べものにならないかもしれないけど、そんなことお前に言われたくないね！」 「ふふんっ！　誰もアンタなんかのノートなんて、借りに来ないっちゅーの！」 「おねがーい周防くん、ノート貸して！」 　激しく言い合いしてるところに、無情にも違う女子がノートを借りに来てしまった。 「あ……その――」 「何だよ。ちょっと前までは、桃瀬桃瀬って騒いでたクセに、手のひら返して周防に迫ってさ」 「ホント、これだから女って怖いよな」 「そうそう。集団になると、口撃ガンガンしまくりだし」 「何言ってんのアンタたち。自分たちこそモテないからって、ひがみ根性、丸出しじゃない」 「だからモテないって、分からないかな」 　――どうしよう。目の前でクラスのヤツラが、どんどんヒートアップしていく。 　ケンカの原因が俺自身のことなのに、どう対処していいか分からなくて、言い合いするヤツの顔を恐るおそる、窺うことしか出来なかった。 「こらー!!　お前ら何やってんだっ」 　困り果てていると桃瀬が戻って来て、教室に入りながら一喝する。 　俺のところに、苛立ちを表しながら上靴の音を立ててやって来ると、揉めていたひとりひとりから事情を聞き、腕を組んで頷いていった。そして―― 「とりあえず、周防からノートを借りるのは女子の自由だけど、きちんと了解を得ろよな。男子たちもそれについて、横から口を出さないこと。頼むから、そんなことで揉めるなよ。一番困ってるのは、周防本人なんだからさ」 　俺の横に佇むと、優しく頭を撫でてくる。桃瀬の手のひらから伝わってくる思いやりが、胸のドキドキを急上昇させた。 「俺の大事な周防を困らせたら、許さないんだからな！」 　何気にすごいことを言い放った桃瀬に、誰も突っ込むことが出来ず、無言で頷くしかない。 　その後―― 『オトン周防を困らせると、愛に狂ったオカン桃瀬が仕返しに来る』 　なぁんて噂が広がり、女子がノートを借りに来なくなったのは、正直助かったのだが。言ってくれた言葉がすっごく嬉しくて、俺の胸の中に刻まれたんだ。 　――たとえそれに、愛情がなくてもだけど。 　そんな感じで残りの高校生活は、桃瀬も俺もずっと片想いを続け、相手に想いを告げることなく卒業。別々の大学に進学したのだった。