仲良く手を繋いだまま家の中に入り、階段を上がってリビングに足を踏み入れたときだった。 「あ、スマホが鳴ってる」 　渋い顔をしながら制服のポケットからスマホを取り出し、無言で出る歩。しかも耳から遠ざけた状態で…… 『おに～ちゃんっ！　今、どこにいるの？』 　――ああ、妹さんが心配して電話してきたのか。絵を描いて遊んであげたり面倒見がいいから、すごく慕われてるんだろうな。 「うっせぇな。落ち着けって……学祭が盛り上がっちゃって、今夜は友達の家に泊まるから」 　俺の顔をチラチラ見ながら、意味深に笑った。今夜は泊まるって、つまりアレだしな。 『ウソついてもバレバレなんだからね！　お兄ちゃん、すおー先生の家にいるんでしょ』 「なっ、何で？」 　スピーカーにして話をしているんじゃないのに、兄妹の会話が筒抜けって、何気にすごいな。しかもウソが簡単にバレるとは、お兄ちゃんは大変だ。 　いつも自信満々な歩が、小さい妹にやられてる姿はかなり貴重なもので、口元を手で覆って笑いを必死になって堪えた。 『だって友達の家に泊まるとき、ちゃんといっつも誰々って名前を教えてくれるのに、今は言わなかったから』 「やっ、それは大人数で、まだどこに泊まるか決まってなくて……」 『茜にウソついてもムダだよ』 　その言葉に、ウッと息を飲む歩。バカ犬の素直さを、こういうところで発揮して、どうするんだか。 　俺は頭を掻きながら思案して、目の前にあるスマホを、迷うことなくひったくった。ギョッとした歩を無視し、勝手に話し出す。 「茜ちゃん、こんばんは。久しぶりだね」 『わっ!?　すおー先生』 「茜ちゃんのお兄さん、ずっと学祭で忙しかったでしょ？」 『うん。帰ってくるのが遅くなってた』 　やっぱり心配してるんだな、兄想いのいい妹じゃないか。 　微笑みながら歩を見ると、テレながら人差し指でポリポリ頬を掻いていた。 「今日、病院がお休みだったから、お兄さんの高校に行ってみたんだ。そしたら、顔色が結構悪くなっていたの。それで検査を兼ねてウチに泊まってもらおうと、さっき決まったんだ。茜ちゃんに心配かけたくなくて、お兄さんはウソを言っちゃったんだよね」 『そう、だったんだ。お兄ちゃん、大丈夫ですか？』 「うん、大丈夫なようにちゃんと検査して、お薬を出しておくから。元気になって、帰ってくるからね」 『お兄ちゃんを、よろしくお願いします』 　しっかり挨拶をして電話を切った、しっかり者の妹。歩にスマホを返してやる。 「タケシ先生ゴメンな、いきなりウソつかせちまって」 　しゅんとしながら謝ってきた言葉に、首を横に振った。 「いいや。あまりお前には、ウソをつかせたくないから。俺と付き合っていくということは、こうやってウソを重ねることになる」 　ウソをついてでも、歩と付き合っていく。その覚悟はとうの昔に出来ているのだ。 　だけど家族や周りを騙して付き合っていく覚悟に、コイツをつき合わせるには、まだ早いだろう。そこのところは俺が上手く立ち回って、フォローをしてやる。 「お前を手放したくないから、俺は平気でウソをつくよ。縛り付けて離してやらない」 　微笑みながら告げてやると、珍しく顔を真っ赤にして俯いてしまった。 「……タケシ先生、今日はやけに甘すぎ。嬉しすぎて、どうしていいか分かんねぇ」 「言ったろう？　お前にだけ甘いんだ。今だけ、な」 　明日には、元に戻っているかもしれない。今日はやけに胸クソ悪い言葉ばかり、吐き続けているし。 「ずっと、甘くしていてほしいのに。ダメ？」 　ダイニングテーブルに、手にしていたビニール袋を置いてから、いきなり俺の体を持ち上げられた。まるで荷物を担ぐように。 「ちょっ!?　何するんだ？」 「殴られ防止だよ。このまま、ベッドまで連れてくから」 　ベッドと言う言葉に、サーッと血の気が引いていく。だってヤバイ状態なのだから―― 「まっ、待て！　寝室はダメだ。下に行こう」 　担がれているので暴れるワケにもいかず、歩の背中をバシバシ叩きながら、足止めしようと騒ぎ立ててみた。 「ん？　寝室がダメってどうして？」 「その……散らかっていて、出来る状態じゃないんだ」 　寝室の状況を伝えたというのに、カラカラと笑い飛ばす。 「珍しいのな。いつも俺には整理整頓しろって、口煩く言うクセにさ。忙しくしていたからか？」 「や、そんなんじゃなくて……とにかく引き返してくれ。見られるのがハズカシイ////」 「何を言ってんだか。恥ずかしがるような、関係でもないのに。散らかっているモノなんて、さっさと蹴散らして、はじめようぜ」 「頼むから、引き返してくれって。酷いんだ……」 　押し問答している間に、寝室前に到着。 「酷いかどうかは、俺が見て決めるから。もしかして、誰かと情事を過ごしたあとが、見られたりして？」 　ニヤニヤしてる様子が、ひしひしと空気で伝わってくる――中の状態を見たら、きっと驚くだろうな。 　力なく、グッタリした俺を担いだまま扉を開け、パッと電気を点けた。 「うげっ！　何だよコレ……泥棒にでも入られたのか!?」 「……分かっただろう。さぁ引き返せ、今すぐに」 「その前に説明しろって。キレイ好きのタケシ先生が、こんなに散らかすなんて、らしくないよ」 　突っ込んでほしくないトコ、いつも指摘するなんて。少しは、見逃すことを覚えてほしいのに。しかも担がれたままって、何の拷問なんだか。 　ただでさえ、この状況を見られてハズカシさの極みで、余計頭に血が上ってしまう。 「らしくなくて当然だろ……はじめて、お前の通ってる高校に顔を出すんだし、久しぶりに逢うんだから」 　ベッドの上や床に散乱したままの、朝のファッションショーの服。すぐに片付けられなくて、帰ってきてから整理しようと、そのままの状態だったのだ。 　ただ、散らかしているだけじゃない。その理由を知られて、恥ずかしくないヤツがいるのなら見てみたい。 　俺が告げた力ない言葉を聞き、ゆっくりと床に下ろしてくれた。そしてわざわざ頭の先から足先まで、じっと見つめる。 「ただ俺に逢うだけなのに、こんなに散らかして、何やってんだタケシ先生」 「笑ってくれ……何を着ても変わらないのが分かっているのに、バカみたいに舞い上がって。ハハハ……」 「すげぇキマってる。さすが俺の恋人って感じ」 　歩の言ってくれた言葉が、じんと胸を疼かせた。それと同時に感じる、頬を染め上げる熱――どうしていいか分からず、瞳が忙しなく動いてしまった。 　恥ずかしくなって背中を向けると、後ろからぎゅうっと体を抱きしめられる。 「寝室に入らなかったらタケシ先生のキモチ、全然分からなかった。どうして隠すんだよ？　俺は全部知りたいっていうのにさ。今だってそうやって可愛い顔、隠そうとしちゃうし」 「やっ、だって……らしくないトコ、見せたくなくて。まるで俺がお前に――」 「ん。分かってる、バレバレだし。耳まで赤くなってる」 　甘ったるい声で囁いたと思ったら、首筋にキスを落とした。 「くっ、いきなり何するんだ!?」 「だって、こっち向いてくんないから仕方なく、目の前にあるものにキスをしただけだよ。俺のだって印、つけたいし」 　耳元で囁くと、同じところに噛み付くようなキスをしてきて次の瞬間、肌に残るであろうチリッとした痛みが走った。 「こらっ、目立つトコにつけるなって」 「はあぁ？　ホントは出てるトコ、全部に付けたいのに、ここだけで終わらせてる俺のキモチ、偉いって褒めてほしいね」 　手を離され自由の利く体でテレながら渋々振り向いた俺に、へらっといつもの笑みをくれた歩。 　首につけられた痕を撫でさすりながら睨んでやると、しゃがみ込んで床に落ちてる服を手に取り、キレイに畳み始めた。 「手間のかかる大人だよな、困った人すぎる。素直じゃないし、思ってることだって、なかなか言ってくんないし。二言目には、俺のことをバカ犬呼ばわりするクセに」 「何だよ……」 　いつも歩に対して困ったヤツと思ってる俺に、延々と文句を言われようとは―― 「この散らかってる洋服の量とタケシ先生の想いが、見事にリンクしちゃってるなぁんてさ。涙が出そうなくらい、感激させてもらってます」 （く～～っ、しなくていい指摘しやがって） 　突っ込むのもバカらしいので文句を飲み込み、歩の隣に座って無言で服を畳み始める。 　ムスッとしたままの俺に、何故か手にしている洋服を押し付けられた。押し付けるというよりも、体に服を当てているみたいだ。 「へぇ、なるほどな」 「何が、なるほどなんだ？」 　そこら辺に落ちてる服を数点適当に掴んでは、俺に当てて見比べ続ける歩。 「一緒にいるときからタケシ先生って、お洒落だなぁと思ってたんだけどさ。近くにいるからこそ気がつかないものが、結構あるんだなって考えさせられた」 　言ってる意味が分らず首を傾げると、笑いながら洋服のタグを指差した。 「服を畳んでいて気がついたんだ。同じブランドのものがあるんだなぁってさ」 「ああ……そこのデザインが好きだから」 　ぽつりと呟いた言葉に、ふわりと笑みを浮かべる。 「こんな小さいことだけど、タケシ先生のことが知ることが出来て、すっげぇ嬉しい」 「そ、そうか。こんなくだらないことなのに」 　言いながら自分自身も歩のことなら、小さいことだって知りたがっていることを、実感させられた。こんなに傍にいて、何でも知ってると思っていたのに、お互いまだまだ知らないことだらけだ。 「今度さ、デートしよう。ここのブランドショップに、連れて行ってよ」 　言いながら左肩をコツンとぶつけてくる。不意打ちで体が、グラリと揺れた。 　いきなり、じゃれついてくるなよ……心の準備が追いつかないじゃないか。 「別にいいけど。何を買うんだ？」 「タケシ先生に俺が似合う服を、是非とも見繕ってほしくてさ。一度、やってみたかったんだよ。お揃いってヤツ」 　覗き込むように俺を見て、嬉しそうにスッと瞳を細めた。 「お揃いって、何かなぁ……」 　歩の言葉に顔を曇らせると、そうじゃなくってさと大きな声で訂正する。 「お揃いはお揃いでも、見えないお揃いってヤツ。同じブランドの服を着て、並んで歩きたい。パッと見、他の人には分からないだろうけど、俺らだけが分かってる繋がりっていう感じ」 「……面白いことを考えたな。そういうの、キライじゃない」 　歩には、どんな服が似合うだろうか――きっと、店にあるもの全部を試してしまうかもしれない。親バカならぬ、恋人バカってヤツかも。 　店内でのやり取りを想像しただけで、自然と笑みが浮かんでしまった。そんな俺の左腕を、強引に自分に引き寄せた歩。 「うわっ!?」 　胸元に飛び込んだ体を、ぎゅっと抱きしめてくれる。胸の高鳴りを知られたくなくて、慌てて両腕を使い、何とか抵抗しようとしたけど、全然ビクともしない。 「何、赤い顔しながら抵抗してんだ、タケシ先生」 「ま、まだ片づけが終わってないのに……」 「タケシ先生が、俺のことを考えながら畳んでる間に、ベッドの上をキレイに片付けました」 「……なっ!?」 （何で、歩のことを考えてるってバレてんだよ） 　口をパクパクさせてる俺を見て、心底可笑しそうに笑う。 「目尻をデレデレ下げて、楽しそうな表情をしていたら、誰でも分かるっちゅーの。大方、俺とのデートシーンでも、考えていたんだろうな」 　言い終わらない内に抵抗していた両腕を引っ掴み、引き上げるとそのままベッドの上に押し倒す。 「もう、ぜってー逃がさない」 　囁くように言うと、唇を合わせてきた。高台で俺が歩にしたキス―― 　舌を甘噛みされた瞬間、胸の奥がきゅっとしなる。その後におとずれてきた、呼吸を奪う荒いキスに、体がどんどん熱くなっていった。 「はぁ、あっ……んぅ……」 　大好きな歩に求められ、普段はあげないような鼻にかかった声を出してる自分。素直になるにはまず、テレを何とかしなければならないな。 「なぁ……もっと教えてよ、タケシ先生のこと」 「な、にを……？」 「他にどんなことをすれば、感じさせることが出来るかって」 　濡れているであろう唇を、右手人差し指でそっとなぞられる。それだけなのに感じてしまい、ゾクゾクしてしまった。 　お返しといわんばかりに、なぞっていた手を掴んで人差し指を口に含み、音をたてて食んでやる。 　――簡単には、教えてやらない…… 「ちょっ、その顔すっげぇ反則。可愛すぎるんだけど」 （お前を感じさせたいから、教えてやるもんか） 「俺のことを感じさせたいなら、自分で探せバカ犬」 　挑戦的な言葉に目を細めてから、 「じゃあ遠慮なく探して、感じさせてやるよ！」 　ムダにでかい声で宣言し剥ぎ取る勢いで、俺の服を脱がしにかかった。 「おっ、おいこら！　服が破れる破れる！　丁寧に扱えって高いんだぞ、これは!!」 「いいじゃん、そんなの。破れたら買ってあげるって」 「バカ者っ、この服は限定品だ。もう売ってないんだぞ」 　洋服を守りながら歩の頭目がけて、拳を振り下ろした。 「いってー！　俺よりも、服の方が大事なのかよ!?」 「どんな物よりも、お前が一番大事だ!!」 　勢いで、ポロッと本音が漏れる。 　しまったと思ったら、俺の頭にチョップを仕掛けてきた。 「ほほぅ、大事な俺にどーして、こんな扱いするんでしょうね？」 「そ、それはお前が俺に対して、雑に扱うから……その、反面教師というか――」 　横を向いて必死に言い訳する自分が、情けないことこの上ない。顔の表面、全部が熱いぞ。 「あー……何かタケシ先生の匙加減、未だに読めねぇ。これだから、惹きつけられるんだろうな」 　横を向いた俺の耳元で甘く囁くと、優しい手つきで服を脱がしていく。 「電気……消してくれ」 「イヤだね。久しぶりだから全部見たいし、それに――」 　正面を向くといつの間にか、服を脱いでる歩の姿。一回り、体が大きくなった気がした。 「感じてるタケシ先生の顔、しっかりと見たいから。忘れないように、頭の中に刻み付けたい」 　そんな風に言われたら、断れるワケがない。 「だったら俺も、お前の感じてる姿をしっかり見てやるから。覚悟しろよ」 　俺が知らない、お前の顔がたくさん見たいから―― 　心の中でそう呟いて、歩が知らないであろうキスを、しっとりとお見舞いしてやった。 「んっ……タケシ先、生ぃ……エロすぎ」 「俺のキモチを受け取ってくれ、バカ犬」 　薄ら笑いを浮かべた俺に、今度は歩がキスをしてくれる。 　特大のアメを投げつつ、時々鞭の応戦をしながら、この日の夜は適度に甘く過ごせた俺たち。それはきっと、未来の俺たちの姿なのかもしれないな。 　疲れ果てて眠ってしまった歩の隣で、幸せを噛みしめながら思ってしまった。 「素直になりきれない俺だけど、これからもヨロシクな……」 　ポツリと呟いて、歩の肩口に頬をすりりと擦ってみたら、ぎゅっと抱きしめてくれる。 　この腕の中にずっといたい、笑っている歩の傍にいたいから――ちょっとずつ素直になろうと、決意した夜だったのに。 　翌朝目覚めたら、いきなりヤろうと圧し掛かってきた歩に向かって、力いっぱい拳を振り下ろしてしまった自分。 　――いつまで経っても、この恋は甘くはならない模様である。