**** 　だけど彼は、毎週金曜日に必ず店にいるとは限らなかった。 　たまたまバイトが休みでいなかった、という時ももちろんあるだろうし。 　俺の仕事が少し長引いて、いつもの時間よりも遅くに行くと、もう帰ってしまったのか姿が見えない時もある。 　あれは、会社を出るのが遅くなってしまった夜だった。 　その日も窓から店の中を覗いたけれど、彼の姿は見えない。 　彼がそこにいないというだけで、俺はもう店に入る気が失せてしまう。 　——　仕方ない。 　もう帰ろうと、小さく溜息を吐いて踵を返す。 　車のドアを開け乗り込もうとして、店の前の歩道をわいわいと騒がしく歩いてくる３人の男女が目に映った。 「ねー、カラオケ行こうよ、直くん」 　３人のうち、一人の女の子が嬉しそうな声をあげる。 「んー、いいけど……」 　女の子二人に挟まれて、照れくさそうにそう応えているのは、カフェレストランの『彼』だった。 　彼の両側から、しっかりと腕を絡めて歩いている二人の女の子は、何度か見かけた事がある、店の常連客だ。 　明らかに、彼よりも年上で、いつも何かしら店で彼に話しかけていたのは、知っている。 「えー？　カラオケぇ？　じゃあさ、ホテル行こうよ」 　もう一人の女の子の言葉に、俺は驚いて、じっと３人の会話に耳を傾ける。 「ちょっとぉー、じゃあホテルって何よー？」 「だって、めんどくさいじゃん、カラオケのある部屋とかあるじゃん。　ね、いいよね？直くん」 「いいけどー、俺、あんま金持ってないよ？」 「大丈夫、誘ったのうちらだもん」 　笑いながら、３人は夜の街の人混みの中へ消えていく。 　その後ろ姿を見送って、俺は今度こそ車に乗り込んだ。 　エンジンをかけてから、細く窓を開けると、都会の喧騒が車の中へ流れてくる。 　カレンダーはもう12月に入っていて、街はクリスマスムードで盛り上がっていた。 　何処からか、聴いたことのあるクリスマスソングが小さく聞こえている。 　先程の３人の会話を思い返して、思わず深い溜息を吐いた。 『彼』も、そういう人間なんだろうか。 『愛』がなくても、セックスができる。 　特定の相手を作らない人間は、確かにいる。 『愛してる』『好き』と、心にもない言葉を囁ける人間。 　簡単に、将来を約束出来る人間。 　そして、簡単に裏切る。 　——　俺の父のような。 　だから俺は、永遠を信じない。　相手に期待などしない。 『——　お前は、本気で人を好きにならない』 　昔、誰かに言われた言葉が過る。 　今まで、何人か「恋人」と呼べる相手もいたけれど。 　好きと言う感情も、確かにあった。 　でも……、それは本当に一瞬の夢のようで、いつも終わりは早かった。 　愛なんて、一瞬で過ぎ去る夢。 人の気持ちは移ろいやすい。 　変わらない愛など、 終わらない愛など、 この世にある筈はない……。 　それは、俺自身がよく解っている事だ。 　ふと、『彼』の明るい笑顔が、頭を過ぎって、もう一度、深い溜息が漏れた。 　——　俺は……、彼に何を求めていたんだろう。 　ただの店員と客。　それ以上でも、それ以下でもない。 　ただ、少し……。 　そう……、少しだけ、残念な気がしただけだ。 　あの素直そうな、明るい笑顔に癒されて、俺の父のような人間ばかりではないと、無意識に身勝手な期待をしてしまっていた。 　一度、そう思ってしまっては、もう彼の笑顔に癒されることはないだろう。 　もう、あの店に行くのはやめよう。 　もう、二度と彼に逢うことは、ないだろう……。 　そう思っていた。 　今夜……、クリスマスイブに、何気なく車を降りて、立ち寄った公園で、こうして偶然に君に出逢うまでは……。