時間ぴったしに上がらせてもらって、私服に着替えて、従業員出入り口から外に出ると、透さんが、車のドアにもたれて立っていた。 「お疲れ様」 　いつもの優しい笑顔で、「どうぞ」と、助手席側のドアを開けてくれる。 　その動作が気障でもなく、あくまで自然で、彼女にいつもこんな風にしてあげてるんだろうな…、なんて考えると、ちょっと胸の奥がチクンとして、わけの分からない胸の痛みに、心の中で苦笑してしまう。 「直くん、嫌いな食べ物って、ある？」 　エンジンをかけながら、こちらを向いて訊いてくる。 「いえ、基本なんでも食べます」 「じゃ俺、天ぷら食べたいんだけど、いいかな？　実は、待ってる間に、予約入れちゃったんだ」 　と言いながら、透さんは、ゆっくりと車を発進させた。 　天ぷらのコース料理を予約してくれたらしくて、俺、今まで晩飯予約なんてしたことないし、なんだか緊張してきた。 「俺、天ぷらなんて、外で食べるのって、初めてかも……　しかもコースって高いんじゃないですか？」 　そうでもないよ、と透さんは笑って言うけど、店に入って、メニューを見たら、大学生の俺には贅沢な値段だった。 「そんな顔しなくて大丈夫だよ、給料出たところだし、奢らせてね」と、くすくす笑いながら、俺の手からメニューを取り上げる。 「す……　すみません」恐縮してしまう。 「あの、次回は、俺にも何か奢らせてくださいね？」 「えー、いいよ、そんな気を遣わなくても。　俺は社会人で、直くんは学生なんだから」 　そう言って、透さんは俺の頭に手を置くと、ぐしゃぐしゃと掻き混ぜるように撫でる。 「今日はなんだか、ここの天ぷらを食べたかったんだよ。　ほら目の前で揚げてるのを見るのも楽しいでしょ？」 　カウンター席の俺達の目の前で、天ぷらを揚げてくれていて、もうそれは、なんて言うか、職人技で。 　ぱっと、油に入れた瞬間に広がる衣が美しくて、芸術品だーーなんて、興奮してはしゃいでしまう、俺。 　そして、揚げたての天ぷらは、絶妙な温度で、サクサクしていて、それでいて、ふわりとしている感じ。 「美味いーっ！」 　もう今まで俺が食べていた天ぷらだと思っていた食べ物は、何だったんだろう？　と、思ったまま、透さんに感動の気持ちを伝えると、「気に入ってもらえて、よかったよ」と、ニコニコと笑顔で応えてくれる。 　海老やら、魚介やら、野菜の、おまかせ天ぷらを１０品以上は食べて、口直しのサラダが出てきた後、最後に天丼と赤だし。 　お腹も気持ちも満足して、店を出た。 「透さん、ごちそうさまでした、すごく美味しかったです」 「美味しかったね、直くんが美味しそうに食べてるのを見るの好きだよ、また来ようね」 　そんなことを、目を細めて優しい笑顔で言ってくれるから、 「はい！」なんて、図々しく返事しちゃう。 　車に乗り込んで、エンジンをかけながら、「この後、どうする？俺の家で良い？」と、透さんが訊いてきた。 　そうか……、この後　家、って言う事は……　やっぱり……、そういう関係を続けるってことで……。 　ここで行かないって言えば、もうそれ以上の関係にはならなくて、またあのイブの日までの関係に戻るだけなのかもしれない。 　――　ただの店員と客の関係に……。 　透さんが俺のことを、どう思ってるのかは分からない。俺も透さんのことを、本当はどう思っているのか……。 　でも、行けば、それを確かめることができるかもしれない。 「はい」 　これは自分で決めたこと。俺は、首を縦に振り、頷いた。