雪が止み、朝になった。 まだ空は雪雲に覆われて、暗かった。 俺は番頭に上等な椿の柄の着物を着させられた。 化粧もほんの少しだけされた。……正直、少し恥ずかしい。 「椿、旦那がお待ちだよ」 番頭は俺をつれて、弥三郎のもとに向かった。 そこには、菖蒲と鈴蘭もいた。 「見送りに来たぞ！」 菖蒲は相変わらず、ニコニコしていたが、鈴蘭は泣き腫らした顔でうつ向いている。 「ありがとう、二人とも。今まで楽しかったよ」 俺は菖蒲と鈴蘭の手を取って、お礼を言った。 恐らく、もう会うことはない。 「あ！これ、返すの忘れてた」 鈴蘭に簪を渡した。 「いらない。椿にあげる」 鈴蘭は簪を俺に押し返した。 「……椿に持っていてほしい。僕のこと、覚えてて」 鈴蘭は頬を赤らめながら、もじもじしながら言った。 「二人のこと、忘れないよ」 店の外では、立派な篭が待っていた。 篭の外には、若い男が立っていた。 聞くと、用心棒だと弥三郎が教えてくれた。 「弥三郎様、どうぞ」 若い男は篭の扉を開ける。 「椿、おいで」 「え！？二人で乗るの……？」 「おや、歩くのかい？」 「いや……」と俺はいい淀む。でも、二人で乗るにはちょっと狭いような……。 弥三郎は構わず、膝の上に乗るように促す。 俺は諦めて、膝の上に乗った。 篭が動き出した。 「膝、重くない？」 「椿は軽いよ。それに、お尻も柔らかい」 ふにふにと尻を揉まれる。 「こんなところで止めろよ」 「じゃあ、家に帰ったら、目一杯可愛がろう」 俺は恥ずかしくなって、目線を外す。 篭の扉の隙間から、店の垣根に椿が咲いているのを見た。 真っ白な雪の上に赤い椿が落ちていた。 「椿」 弥三郎は俺に耳を寄せて、名前を呼んだ。 「あそこは地獄だと君は言ったね。きっと君にとっては、どこも変わらない地獄なんだろうね……でも、約束するよ。共に地獄に堕ちることを……」 弥三郎は俺の頬に唇を落とした。 そう、俺にとって生きることは地獄。 地獄でしか生きられない。 けれど、堕ちるのが自分一人でなければ、地獄の底まで堕ちるのも悪くない気がする。 雪がまた、ちらちらと降り始めた。 「椿の花が落ちる頃」 完