雪はしんしんと降り、積もっていく。 廊下をわたり、様々な部屋の前を通ると、陰間に愛を捧ぐ声や湿り気を帯びた音、陰間たちの溺れるような喘ぎ声が聞こえる。 俺もきっと、こんな感じだったのだろう。 冷静な目でみると、動物のようにまぐわう地獄だと思う。 「ここだよ」と俺を下ろす。 やっぱりうまく立てなくて、廊下にへたりこむ。 「あのさ、鈴蘭が何かしてきても手を出さないで」 「血が出るようなことをしようとしたら、止めるよ？」 俺は頷いた。 この部屋だけ他の部屋と違って、しんとしており、静寂が部屋に満ちていた。 明かりもなく、雪明かりだけが、畳の上に人がいることを教えてくれた。 俺は立てないから、障子を開けて、這うようにして部屋に入った。 鈴蘭は俺に背を向けるように座っていた。 「鈴蘭」 俺は呼び掛けると、少しだけ俺の方を向いて、また背を向ける。 「……何しにきたの？」 「話を、しに来た」 俺は這いながら、鈴蘭に近づいた。 「何で這ってるの？」 「これは……その……」 やり過ぎて、立てなくなりましたとは、今は言いにくい。 多分、鈴蘭は弥三郎のことが好きだったから。 「あぁ、自慢しに来たんだ。あの人に可愛がってもらったって」 鈴蘭は自分の計画が上手くいかず、さらに俺が弥三郎に愛してもらったことが、気にくわないのだ。 「違う。そうじゃないよ……どうして、藤一まで使って、こんなことをしたのか……聞きたくて」 「『どうして……？』」 鈴蘭は俺の言葉を繰り返すと、すっと立ち上がり、俺の目の前までスタスタと歩いてきた。 「どうして、こんなことしたのかって……？そんなの、お前の邪魔をしたかったからに決まってるだろ！？」 可憐な笑顔とは違い、顔を歪ませて怒る鈴蘭に、俺は驚いた。 「お前みたいに、器量も教養も劣る奴に……何で僕が……」 「どうして、金持ちにこだわるの？」 「金持ちじゃなきゃ、身請けなんてしてくれない！僕は……ここを出たい……出たいんだよぉ！！」 涙を浮かべながら、叫んだ。 鈴蘭の心からの叫びだ。 「鈴蘭……普通の暮らしに戻りたいんだな。でも、きっと身請けされても、普通の暮らしなんて、戻れないよ」 身請けされるということは、借金を肩代わりされるということだ。 つまり、場所と所有者が変わるだけ。 きっとすることは変わらない。 「……っうるさい！！」 鈴蘭は思いっきり、俺の頬をぶった。 パンっと乾いた音が静寂に響く。 そして、その一発を皮切りに、鈴蘭は俺の体に馬乗りになって、何発も殴った。 「お前みたいな……っ、根っからの貧乏人に何がわかる……！僕は……大きなお店(たな)の跡取り息子だったんだ……っ！父が騙されて、借金背負わされて……お店が乗っ取られて……僕だけが、僕だけが、取り残されて……っ」 殴る力はだんだんと弱くなる。 頬が腫れて痛いけど、それよりも鈴蘭の心が壊れていくのを感じた。 「わからない……俺は確かに貧乏人だし、口減らしのために連れてこられたから。けどここは、ご飯も食わせてもらえるし、着物もくれて、暖かい寝床もある。鈴蘭は良いところで育ったから、きっと地獄に落ちたって思ってるかもしれないけど、俺は最低最悪な地獄から、少しだけましな地獄に移っただけだと思ってる」 村にいたときのことを思い返す。 食べるものもなくて、いつもひもじかった。 垢もたまって、汚かくて、心も汚かったように思う。 「俺はここに来て、辛いこともあったけど、楽しいこともあったよ。菖蒲と鈴蘭に会えた。それが何より楽しかったよ」 俺は泣いている鈴蘭を抱き締めた。 「鈴蘭が、生きることを諦めてないなら、少しだけ、力を抜いて。あれもこれも欲しがって、頑張っても苦しくなるだけだから」 鈴蘭も俺を抱き締め返した。 「……ごめんなさい」と小さな小さな声で言ったのを俺は聞き逃さなかった。