冷たい風にふと目が覚める。 縁側に弥三郎が座っている。着物を着て、雪を見ているようだ。 俺も着物を着て、半纏に袖を通す。 立ち上がろうとするも激しい情事に、うまく立てなくなってしまった。 物音に気づいて、弥三郎はこちらを見た。 「立てないの？」 「いっぱい突いてきたから……腰たたない」 俺が文句を言った。 弥三郎は小さく笑い、手招きする。 「一緒に雪を見よう」 「だから、歩けないって……」 「犬みたいに、這っておいで」 いつもの弥三郎だ。 意地悪ばかり言う。 俺は仕方なく、四つん這いになって這った。 這う度に注がれた熱が溢れてきそうだ。 「最悪……」 俺がボソッと呟くと、弥三郎は「何が？」と問う。 「あんたが出したやつ、出てきそう……」 「庭で出していいよ？」 「バカ」 何とか、弥三郎のところにたどり着くと、「良い子良い子」と頭を撫でられる。 これじゃあ本当に犬みたいだ。 「暖かそうな半纏だね」 「あったかいよ。……貸さないからな」 「つれないね。じゃあ、おすそわけしてくれる？」 弥三郎はそう言うと、ポンポンと自分の膝をたたく。 今、座ったら、お尻に入っているもので膝を汚すかもと躊躇した。 「……汚れるかもよ」 「構わないさ。自分が出したものだからね」 俺は這ったまま、弥三郎の膝の上に乗る。 弥三郎はぎゅっと俺を抱き締めた。 「暖かい……。湯タンポみたいだ」 弥三郎は椿の肩に顔を埋める。 「くすぐったいよ」と椿は身を捩(よじ)らせるが、力が強くて動かない。 「……奪われたかと思ったんだ」 「………」 「余裕がなかった。初めてだ。あんなに誰かに嫉妬しながら、焦りながら、人を抱いたのは」 弥三郎は泣きそうな声で言う。 こんなにも弱々しい弥三郎は、初めて見た。 俺はさっき藤一に襲われたことを話そうと決心した。 もしかしたら、身請けはなしになるかもしれないけど、ちゃんと話さなきゃ。 「俺さ……さっき、別の男に体、触られた。だけど、何もされなかったよ……信じてくれる？」 弥三郎の体がピクリと動いた。 「信じるよ。……だって、何も痕跡が残ってなかったし」 先ほどの情事の ことを言っているのだろう。 「多分鈴蘭の仕業だと思う。……弥三郎様は鈴蘭のこと、番頭に言う？」 半纏の袖から、鈴蘭の花を模した簪を出す。 ヤクザ者の藤一を雇ったのは、鈴蘭だろう。 そんなに俺が憎かったのかな。 こんなことをしたってバレたら、鈴蘭はきっと罰を受ける。 折檻(せっかん)か、もしかしたら、クビになるかも……。 「言うよ」 冷たい声で弥三郎は言い放った。 何の感情もないように。 「でも、椿は言ってほしくないんだろ？」 冷たい声とはうって代わって、温かさを感じる言葉。 「うん……俺、一度鈴蘭と話がしたい。これも返さないといけないし」 鈴蘭の簪を見た。 可憐な白い小さな螺鈿は、鈴蘭本人の可憐さを表しているように思えた。 「……鈴蘭に会ったよ」 弥三郎は、呟くように言った。 「え……何か話した？」 「別に、何も……何やら臭かったから、一緒の空間に居たくなかったがね」 臭い？ 鈴蘭は綺麗好きで、お風呂にも毎日入ってる位だったけど……。 「椿は分からなくていいよ」と、俺の頭を撫でる。 「椿は……臭くないね」 「……さっき、汗かいたから、におうと思う」 そう答えると、弥三郎はくすくす笑った。 さっきから、臭いとか臭くないとか、よく分からない。 鼻が敏感なのかな？ 「椿と私の仲を裂こうとしたんだから、本当は番頭に言って、仕置きをしてほしいぐらいだけど、椿が話をしたいんだったら、私は何もしないでおこう」 「……ありがとう」 弥三郎はそう言うと、椿を抱えて、鈴蘭と会った部屋まで連れていってくれた。