「分かるって……何がさ」 和臣は思わず目を逸らしてしまった。顔に出ていたのだろう。 「続けるよ？」 「あ……うん」 月城は飲み物で口を湿らせて再び静かに話し始めた。 「少しずつ、打ち解けてきた僕を、巧さんは外に連れ出してくれた。あの頃、既に僕を引き取る為の準備をしていたんだろうね。施設の管理事務所で許可証を貰って、最初は近場に短時間だけ。慣れてくると時間を伸ばして。巧さんのマンションにも行ったよ。そのうち外泊許可も出た」 「……すげぇ……用意周到」 和臣が漏らしたひと言に、月城は苦笑して 「２年。巧さんが僕を引き取るまでに費やした期間だ。凄いよね。彼は独身で、その頃はまだ収入も低かった。結婚していないから特別養子縁組の資格がない。後で施設の職員に聞いたけど、すごく熱心に里親になる為の講習にも通っていたそうだ、彼は」 和臣はため息をついた。 「そこまでするかな……あんたを自分のものにする為に。やっぱあいつ、病的だ」 月城は薄く微笑んだまま、それには答えなかった。 「７歳の時に、巧さんは施設から僕を引き取った。僕は、彼が用意してくれたマンションに住んで、学校もそこから通った。その頃にはすっかり、彼に懐いていたからね。親というほどの年齢差はなかったから、少し歳の離れたお兄さん。そんな感じだった」 和臣は、ちらっと樹の方を見てから 「普通の生活してた？その頃って」 「うん。巧さんは他に家があって、そのマンションには通っている様子だったけどね。夜は必ず一緒にいてくれたよ。最初は月に１度、定期的に児相の担当者が訪ねてきた。半年を過ぎると担当者の訪問観察は年に１度になった。養子縁組前提の里親だったから、その間も講習を受けたりしてたみたいだな。当時の僕はそんなこと、全く分からなかったけどね。……そして、僕が９歳の誕生日に、彼は親切で優しい里親の仮面を脱ぎ捨てて……ケダモノになった」 和臣は目を背けたくなるのをグッと堪えて、強ばった表情で月城を見つめた。 当然、予想出来た話の流れだった。でも胸に込み上げるやりきれない哀しさと胸糞の悪さに心が軋む。 ９歳ー。 実の親に育児放棄され虐待されて施設に逃げ込んだ幼い子どもに、最初は甘い蜜を与え徐々に慣らさせて、懐いた頃合に……。 そんなむごい裏切りがあるだろうか。 目の前の諦観を携え薄い微笑みを浮かべた月城の、当時の衝撃はどれほどだっただろう。どれだけの哀しみと苦しみだったのか、想像するだけで息が詰まる。 まさしく、鬼畜の所業だ。 あいつは、人間じゃない。