午前零時。 　外では、陰陽師衆の子孫達が結界術を張るべく動き始めた。 　珠生たちは皆、紫宸殿の中にいる。藤原は自分の前に座った若者たちを見て、穏やかに微笑んだ。 「……さて、ここに御札を作っておいた」 　藤原はすっと、数枚の紙片を取り出して床に置いた。 「これを彼らの肉体に貼り付けると、佐々木衆の霊魂が抜けるのだ。皆各々持っておいてくれたまえ」 「はい」 　皆が数枚ずつ、その札を手に取った。複雑な細かい文字が、丁寧に墨で描かれている。 「彼らが肉体を持った兵隊だけで来るとは思えない。きっとその当たりの低級霊を操って人間に憑依させ、ここへ連れてくる可能性もある」 「そんなことが……」 と、珠生が呟く。 「大丈夫、低級霊が入った器など、この札がなくとも私が引き剥がす。珠生くんは大勢を相手にするのが得意だから、その低級霊たちを祓って欲しい」 「はい」 「猿之助は前も言ったが、珠生くん、影龍を佐為だ。佐為から、葉山は治癒の術を使えるから後方に置いておけと言われたので、あの少年霊と守清は舜平くんが当たれ」 「おっし」 　舜平は気合が入ったようで、拳をぱしっと自分の掌に打ち付けた。 「私はしんがりで幽体剥離の術を行いながら援護する」 　皆が無言で頷く。力の漲ったいい目をしていると、藤原は満足気に微笑んだ。 「皆の力量は知っている。大丈夫、人質は取り返せる」 「はい」 　藤原は珠生を見てそう言った。珠生も藤原を見据えて、頷いた。 「さて、腹が減っては戦はできぬ。夜食を用意してあるから、皆食べなさい」 　葉山が大きな紙袋を持って現れ、皆に弁当を配った。 「気が抜けるわ」 と、受け取りながら舜平がそう言うと、藤原は笑った。 「力が入りすぎても駄目だからね。あ、私ももらうよ。腹が減ったな」 　藤原も葉山から弁当を受け取っている。葉山はてきぱきとポットに入ったお茶などを準備し始めた。無言で湊もそれを手伝う。 「あら、いいのに」 「いいんです。俺、霊力とかないし、こういう時は役に立てへんから」 と、湊は苦笑しつつそう言った。 「そう……」 　葉山は湊に紙コップを渡しながら、「でも、ちゃんと見ていてね、皆のこと」と小声で言った。 「分かってます」 　湊はそれだけ言うと、皆にお茶を配りはじめた。 　板張りのひんやりとした暗い建物の中で、燭台の明かりだけがぼんやりと揺れている。その暗さの中にいると、人工的な明かりに満ちた現代から遠ざかるような感覚に陥る。 　何となく皆が無言で食事を摂っている中、がたん、と木の扉が開いて徳人が顔をのぞかせた。 「兄さん、絶対防御結界も張り終えたで」 「ああ、すまんな」 「お、夜食か」 「お前たちはもう食べたやろ」 「せやったせやった」 　徳人はにっと笑って、また顔を引っ込める。関西弁を喋っている藤原が珍しく、珠生は顔を上げた。 「業平様、関西弁なんですね」 「え？　ああ、京都出身だからね、私は」 「昔からたまに京ことばでしたよね、業平様」と、佐為が言う。 「そうだなぁ、仕事を離れるとちょっと出たりしたかな」 「へぇ、そうなんだ」 と、珠生が微笑む。 　珠生の笑顔で、その場が何となく和んだ。藤原はまた微笑む。 「この術式が終われば、私はしばらくまた東京勤務だ。寂しいよ」 「え、そうなんですか？」 と、彰が驚いたようにそう言った。知らなかったらしい。 「そう、でも、葉山を置いていくから、細々した後処理は彼女に頼んでくれ」 　皆の食べ終えた箱を片付けながら、葉山が顔を上げる。 「そういうことなんで、よろしく。当分高級ホテル住まいだわ、夢のようね」 「後処理か……葉山さんで片が付くの？」 と、彰がそんなことを言うと、葉山はむっとした顔で彰を睨んだ。 「大丈夫です。これでもその手の仕事は色々とこなしてきたので」 「ふうん。ほんとに大丈夫かな」 「何よ、文句あんの？」 「まぁまぁ。佐為、お前も当分京都だろう？　葉山を手伝ってやってくれよ」 「……業平様がそう言うのなら」 　彰が渋々といった顔で頷くと、葉山はつんとした顔で後片付けを続けた。 　見慣れてきた彰と葉山の口喧嘩に、皆が笑っている。 　そんな中、ふと珠生は異様な匂いを嗅ぎ取った。 　弾かれたように立ち上がると、珠生は扉を開けて外に出た。驚いた皆の顔にも、緊張が走る。 　珠生は外に出て、ひくひくと鼻を動かした。 　腕時計は、午前一時過ぎを指している。 「何かいます。……妖だ」 　背後に立った彰に、珠生はそう言った。 「十六夜結界が少しずつ緩み始めた。それに引きつけられて、妖が集まりやすくなっているんだよ。でも、入っては来れないはずだ」 「いいえ……何匹か、中にいます」 「何だって？」 と、彰は少し眉をひそめた。 「時限式の召喚術か？　猿之助め、小癪なことを……」 「俺、行ってきます」 　珠生はそう言って、ひょいと外へ出ていった。一飛で紫宸殿の階段から地面に降り立つと、たたっと軽く走っていく。 「一人で行くな、危ないやろ」 と、舜平もその後を追って走っていく。 　二人が駆けていく様子を見守りながら、藤原はじっと印を結んであたりを探った。 「猿之助はまだ近くには来ていない……こちらを攪乱する気かな」 「昔の猿之助らしからぬ小技ですね」 と、彰。 「そうだな。……なりふり構わずやって来たか」 　空を見上げると、上空はどんよりと曇り始めていた。 　綺麗に見えていた月が厚い雲に覆われて、気づけば闇に消えている。 　＋　　＋ 　珠生は走りながら胸の前で合掌をし、宝刀を抜いた。うぞうぞとうごめいている妖魔の影を見つけると、珠生の目が鋭くなる。 　たんっ、と砂利を蹴って土塀の上にひらりと上り、その上を駆ける。珠生の匂いに気づいた妖が、威嚇するように声を上げた。 　珠生は地上で蠢いている妖を飛び降りざまに切り裂いた。　 　ぎゃぁぁあ、と金切声を上げて、妖魔が煙とともに消え失せる。 「珠生！　後ろや！」 　舜平の声に、珠生はさっと振り向くと鋭く刃を横に薙いだ。珠生の背中を狙っていたもう一匹の妖が、霧散する。 「白光雷(びゃっこうらい)！　急急如律令！」 　舜海の背後から生まれた白く輝く細い矢が、群れていた妖に突き刺さる。耳をつんざくような悲鳴と、濃い瘴気が辺りに撒き散った。 　珠生はその場からひらりと後退すると、舜平の隣に膝をついた。 「あんまり霊力を無駄遣いしないほうがいいんじゃないですか？」 「これくらい、なんでもないわ」 「病み上がりのくせに。まぁ見てなって」 　珠生はそう言って勝気に微笑むと、ふっと掻き消すように姿を消した。舜平が目を丸くしていると、数メートル先で宝刀が翻る光が見えた。 　その度に上がる妖の悲鳴を聞きながら、舜平は珠生の姿を見失うまいと、じっと暗がりを見据えていた。 　一瞬で妖の懐に斬り込み、間違うことなく妖の首を刎ねる珠生の姿が、千珠のそれと重なって見えた。 　倒れかかった妖の身体を蹴り、飛び上がって次の妖に斬りかかる身の軽さと鮮やかな身のこなし。 　着地すると同時に姿を消し、次の妖魔に斬りかかる疾さ。 　珠生はあっという間に、その場にいた妖全てを殲滅していた。 　直刃の宝刀を握りしめ、倒れた妖を見下ろしている珠生の姿は、戦の最中、一個隊の山のような死体の中に佇んでいた、齢十四の頃の千珠とよく似ていた。 　こちらを向いた珠生の眼の色が、金色に輝いて見えることに、舜平はもう驚かなかった。 「……さすがやな」 「ちょっと……血を浴びました」 「大丈夫か？　着替えるか」 「いや、いい。そんな時間ないだろうし」 「……そうか」 「一体何のつもりだろう」 「そうやな、これくらいの数、お前がやれば一瞬なのにな」 「……今何時？」 「一時四十分」 「早く戻ろう」 　二人は急ぎ足で、紫宸殿の方へと向かって走った。 　その時、上空で何かが爆発するような音が響き渡った。