オレの背に頬を押し付けながら、少しむっとしたように師匠が言う。 わかっていないなんて、どうしてそう思うんだろう。 大体、この体勢はちょっと困る。 「師匠、重いです」 「本当にわかっているのかい？　私は必ず先に逝くのだよ？」 本当に仕方のない人だ。 大好きだ。 動きにくいけれど服越しに伝わる体温が嬉しくて、腰に師匠をぶら下げたまま、作業を続ける。 「千草」 「……ここから先の人生は、師匠の方が短いのでしょう？　だったら、少しくらい分けてあげますよ。自分のやりたいことなんて、師匠がいなくなってからでも充分探す時間はあります」 「いつから、私の可愛い千草はこんなに意地悪になったんだろう」 「さあ……いつからでしょうねぇ」 「あんなに純粋で可愛らしかったのに」 「可愛くないオレは、嫌ですか？」 師匠がいなくなった後のことなんて考えたくないのに。 ずっとこのまま一緒にいたいのに。 「嫌なわけがないだろう？嫌なら、お前に手を出さないし、きちんと先のある日の塔の後継者に推している。私付きの従者だなんて先のないものにするのは、私のわがままだ」 ぎゅううっと、抱きつく手に力を込めて。 背中に向かってつぶやかれた言葉。 それがどれほど幸せかなんて、あなたは、測ろうともしていないでしょう？ そっと腰に回された手を外し、師匠と向き合う。 額に、まぶたに、頬に、唇を落としていくとくすぐったそうに目を細めて師匠が笑った。 「日が暮れたら、たくさん、しましょうね、師匠」 「できれば、ほどほどに」 「どうして？　久しぶりすぎて、我慢できないです」 「我慢しておくれ」 「明日の仕事は、全部オレがひきうけますから」 「分かっていないね、千草」 ああ。 ちゃんとわかってくれているのかもしれない。 やさしく綺麗に微笑む師匠を見て、唐突にそう思った。 「朝の観察作業は、散歩のようで、私はお前と歩くのが大好きなんだよ」 この人がオレの世界のすべてなんだ。 ＜END＞