大陸北部に位置するモレーン国は、大国でありながら貧困の割合が多かった。 　農業に向かない荒れた大地が殆どで、主な産業は石炭鉱と木材。 　それと宝飾品用の原石。その研磨技術は大陸で高く評価されていた。 　その売上で国に流通する食料の大半を輸入している。その為、国内の食品は高値になってしまっていた。 　海はあるが崖と岩礁だらけで、巨大な貿易船が入れる港が作れない。 　大陸の南北に流れる大河での輸送は、下りは良いが上りは大勢の漕ぎ手が必要になる。 　そうなると、やはり物価は高値となり、国内に行き渡る程の量は確保出来ない。 　十年前、大陸の穀倉蔵と呼ばれる麦畑が広がる平原と、国内外の貿易の中心である港を欲し、バウムガルテン王国へ侵攻したのだった。 　当時の前国王と前王妃は勝利を確信して全戦力を投入した。 　改良を重ね、凶暴化した騎竜とともに。 　さらりとした赤い髪の小さな頭を撫でながら、クリスティアンは眠り続ける少年に視線を向けた。 　竜の気配。 　モレーン国では、十年前の侵攻後に竜は全滅した。一頭残らず、だ。 　懐かしい竜の気配に、胸の奥からジリジリと相反する感情が湧いてくる。大声で喚いて、胸に直接手を突っ込んで掻き集めて取り除きたい汗顔の至りと、昏い後悔の塊。 　そして、足下から全身を包もうとする闇色の感情を圧倒的な力で浄化する暖かな光。 （私は、彼女の邪悪な性質を知っていたのに止められなかった…） 　止められると思っていた。自分には、その力があるから、と。 　しかし、対処が遅れた。 　油断はしていないつもやだった。過信からくる慢心だったと、今なら分かる。 　 　前王妃の出自は、歴史だけはある名門侯爵家だった。 　当時、その侯爵家には男子しかおらず、『遠縁』の娘を養女としたと届け出があった。 　その『遠縁』が問題だった。 　辺境の男爵家。 　王妃とするには爵位が下位すぎる為、王太子の要請で名門侯爵家の養女としたのだ。 　 　蜜柑色の髪。薄茶の瞳。愛らしい唇で微笑まれ、当時の王太子は一目で心を奪われた。 　それが悲劇の始まりだった。 　事の始まりは、今から約三十年前に遡る。 　限られた人物しか入れない王宮の最深部に、一人の少女が迷い込んだ。 　そこは純白の薔薇が咲き誇る庭園で、王太子と婚約者の令嬢との茶会の席だった。 　偶然、迷い込んだ？ 　王族の居住区である最深部に？ 　 　何者かの手引きによるものだと明らかだったが、何故か調査がされなかった。 　惹かれ合った二人は、急速に身体的にも心も距離を縮めた。その様子に、婚約者の侯爵令嬢は政治的危険を二人に噛み砕いて説明した。 　しかし、互いに惹かれ合い、恋の炎が燃え上がりつつあった二人には、それは燃料投下にしかならなかった。 　その後も二人は人目も憚らず、仲睦まじい様を晒し続けた。 　宰相家でもある侯爵令嬢よりも、遥か下位の男爵令嬢を選んだ王太子のとの恋物語は、人気役者による舞台となった。 　暫くして、王太子と婚約解消した侯爵令嬢は王宮を辞し、領地に戻る事になった。　だが、その道中で土砂崩れに遭い、馬車ごと崖下に落ちてしまった。 　落ちる寸前に馬車から投げ出された馭者によって、事故は王都の侯爵家に知らされたが、捜索隊が結成した時には、事故からかなり時間が経っていた。 　漸く捜索隊が馬車を見つけた頃には、侯爵令嬢の遺体は獣に無惨に喰い荒らされ、銀髪の束しか残されていなかった。 　月の女神の化身と称された美貌の令嬢の憐れな最期を悼み、侯爵領は三年間喪に服した。 　元婚約者が亡くなった直後に、王太子は男爵令嬢と婚約を結び直した。 　しかし、王太子妃となるには身分が足りず、王太子の要請を受けて名門侯爵家の養女となった。その後、二人の婚姻までは早かった。 　ところが、この婚姻には国王から一つ条件をつけて許可されたものだった。侯爵家の喪が明け次第、元婚約者の妹令嬢を側妃として娶る事。 　これは、政治的背景が最大の理由だ。 　国王となるには王太子の後ろ楯が弱過ぎたからだ。男爵家は論外で、名門侯爵家は名ばかりで派閥は小さく弱い。 　婚約解消され、悲劇的に亡くなった令嬢の妹を側妃とする。表向きは侯爵家への賠償と謝罪。幼少期からの婚約期間に対する報償。 　その実は、侯爵家の持つ最大派閥と資金が目当てだった。 「クリスティアン殿下。宰相閣下がお出でです」 　先触れが下がると同時に、銀髪を後ろに撫でつけた壮年の男性が部屋に入って来た。 「殿下、バウムガルテン王国辺境伯から書状が届いております」 「まぁ、伯父様が直々に持っていらしたの？」 　呆れ顔で振り返ると、普段は冷ややかな宰相の青い瞳が柔らいでいた。受け取った書状の宛名は国王になっていたが、開封された書状を広げると第三王子の名が書かれていた。 「十日程で到着するとの事です。歓待のお支度は王妃陛下がなさると」 　少年の手を握っていたローゼリアが振り向いた。 「おかあさまが、くるの？」 「はい。姫様をお迎えに」 　ローゼリアが瞼を瞬かせた。赤い宝石の如く煌めく瞳が少年と宰相を交互に見た。 「まだ、かえらない」 　愛らしい唇を尖らせるローゼリアを頬笑しく見遣り、クリスティアンは立ち上がった。 　 「では、わたくしから辺境伯に滞在を延ばして頂けるよう頼みましょうね」 　頬を上気させ、ローゼリアが何度も頷いた。 　 　冬の月光を切り取った銀髪と石花石膏の肌。見上げる程の長身でありながら、ドレス姿の時は誰よりも優雅な所作の淑女だ。 　ローゼリアを見つめる慈愛に満ちた眼差し。切り立った氷河を思わせる水色の瞳。 　 　皆は側妃の美貌を受け継いだと言うが。 　 （…姉上） 　宰相は懐かしむように眼を細め、ローゼリアと会話しているクリスティアンを見つめた。 　亡くなる直前の侯爵令嬢に会った時、宰相は十五歳になったばかりだった。 　その時期、国王夫妻と当時の宰相は隣国の王族の結婚式に出席する為に、国を留守にしていた。 　その帰国までの隙を狙っての婚約破棄騒動だった。 　思い出すと、今でも腹の底が冷える。 　人は、怒りが大きく深くなると、腹が煮えくり返るのを通り越して、氷の塊を飲み込んだように凍える。 　それを十五歳の冬に知った。 　第三王子クリスティアンは、宰相の妹よりも亡くなった姉に瓜二つだった。 　口の端を僅かに上げた笑い方。 　小首の傾げ方。 　ドレスの裾捌きと足の運び方。 　嗜好品。 　刺繍の技倆。 　もし、生まれ変わりがあるとしたら……。 　クリスティアンが姉の生まれ変わりだとしたら、今世は何にも縛られず、自由に生きて欲しいと願う。 「…う…ん……」 　 　小さな呻き声に、宰相は思考を止めた。 　少年が、薄っすらと眼を開けた。