それから、また一週間、僕は笹川さんとだけお勤めした。 「あ・あんっ……笹川、さん」 「何でしょう、充樹様」 　笹川さんは、僕に『充樹』を重ねて、背後から激しく腰を使う。 「充樹を……僕を、政臣さんとお勤めさせたのは、何故、ですかっ？」 「ああ、充樹様……貴方と夫婦になれないのなら、せめて幸せにして差し上げたかったのです」 　 　僕は理性なんか飛びそうになる快感と闘いながら、笹川さんから訊きだした。 　充樹は病いで薬を飲んでいたが、政臣さんとの初夜の前、ついに倒れたという。 　そして充樹と珠樹は入れ替わって、充樹は打ち捨てられたけれど、病院で診察を受け注射を打つ内に、普段と遜色ないほど回復したらしい。 　密かに病院に通った笹川さんは、それを見て、また充樹と珠樹の入れ替わりを企んだ。 　 　契れぬと分かっている想い人を、違う男性と娶(めあわ)せ、それを傍らで見守っているのは、どんな気持ちだろう。 　それは、とてつもなく深い愛に思われた。 　 　　　　*　　　　*　　　　* 　もう、玉砂利で政臣さんの事を占うのはやめた。辛くなるだけだから。 　 「充樹」 　先代が、封筒を手にして入ってきた。 　何だろう。婚姻届？　でもこのままじゃ、政臣さんと結婚は出来ない。 「何でしょう」 　 「政臣さんから、文(ふみ)がきた。どういう事だ」 「文ですか？」 　ああ、僕はまだ、政臣さんの事が忘れられない。文の一つで、こんなにも幸せになる。 　封筒は当然のように開けられていて、先代が先に読んだ事が窺い知れた。 「読みなさい」 「はい」 　三つ折りにされた文を出して開くと、縦書きの白い便せんに、丁寧な文字が綴られていた。 『充樹、元気だろうか。 　この間の事が気になって手紙を書いた。 　明らかにいつもと様子が違ったし、最後まで出来なかったのが不思議だった。 　いや、お前を責めてる訳じゃない。 　いつもなら色っぽいお前の表情が、痛みと怯えに引きつっていたのが気になった。 　何か、あったのか？ 　何を聞いても驚かないから、返事が欲しい。 　使用人のいる前では話せないだろうと思って、手紙にした。 　 　愛してる。 　政臣』 　政臣さんは、手紙さえも見られるなんて、想像していなかったのだろう。 　充樹はお勤めが初めてだったから、最後まで出来なかったんだ。 　そう思うと、ほっとしている自分が居た。何て浅ましい。 「どういう事だ？」 　先代が厳しい目を向ける。 「すみません。まだ完全に傷が癒えていなくて……政臣さんは大きいので、ついそのような態度をとってしまいました」 「そうか。政臣さんと添うのは、皇城の家の為になる。満足して貰えるよう、お勤めに励みなさい」 「はい」 「返事が欲しいと書いてある。急ぎ出しなさい」 「はい。今、すぐに書きます」 　用意された便せんには、桜の花が散っていた。 　それを見て、僕は部屋の隅に積んであった二冊の辞書を思い出し、開く。乾いて押し花になった桜の花びらを取り出し、封筒に入れた。 　それから愛用の万年筆で、注意深く言葉を選んで書き綴った。 『藤堂政臣様 　 　拝啓。 　先だってのお勤めでは、大変な失礼を致しました。 　体調がすぐれず、ついあのような態度をとってしまい、政臣様をご満足させられなかった事を、悔やんでおります。 　次の逢瀬ではまたいつも通り、貴方様と身も心も一つになりたいと、切に願って過ごしております。 　取り急ぎの文にて、乱筆乱文ご容赦ください。 　わたくしも、政臣様を愛しております。 　左の掌の印にかけて。 　敬具。 　皇城充樹』 　 　先代は、書き上がった文をさっと読んで、封筒に入れた。 「急いで書いた事が伝わって、政臣さんも気を悪くはせんだろう。すぐに出させる」 　先代は家人を呼び寄せ、文を出すよう命じた。 　これで、文は政臣さんの元に無事届くだろう。 　僕は長い間考えていた策を実行するのは、今だと思った。 「先代。お人払いをお願いします」 　僕は平伏して言った。