前室で口をすすぎ手を洗って、肩にかかる長い黒髪に櫛を通す。 　先代は、これが最後のお勤めだと言った。これさえ我慢すれば、未来は開ける気がする。そう思わなければ、やりきれなかった。　 　慣れた仕草で襖に膝を向け、僕は三つ指をついて声をかけた。 「参拝者様。お待たせ致しました。皇城充樹にございます」 　家人が、両側から襖を開けてくれる。 　お勤めの間はもう、燃えた畳や布団が入れ替えられ、何事もなかったように金糸銀糸の広い布団が敷かれていた。 　五十代の背広の男性が、正座して待っている。初めての方だ。 　 「お勤め、よろしくお願い致します」 　決まり文句を言って平伏し、僕は血の滲む思いで問いかけた。 「衣は、わたくしが脱ぎましょうか？　それとも、脱がせとうございますか？」 　だけど参拝者様は息を荒らげる事もなく、穏やかに問い返してきた。 「君が、珠樹くんかね？」 「は……はい」 　参拝者様は、僕の事を『神子様』と呼んだし、『珠樹』の名前を知るのは皇城の人間だけだったから、僕は驚いて視線を合わせた。 　奥二重の眼差しは真摯な色で、この方はお勤めをする気はないんだろうと思われた。 　――ぴかっ。ごろろろろ……。 　奥まったお勤めの間にさえ、雷鳴が轟く。 「政臣を、愛してくれているかね？」 　僕は、こくりと唾を飲み込んだ。 「……はい。心から」 「政臣は、子供の頃から、我が儘を言った事がなかった。いつも兄たちの陰に隠れ、優秀でない自分を恥じて、私からも遠ざかって育った」 　初めて会った日を思い出す。政臣さんは、「父から放逐されて育った」と言っていた。でも今、政臣さんの事を話すこの人の目は、こんなにも優しい。 「その政臣が、初めて私に我が儘を言った。叶えてやりたいと思うのが、親心だ」 　――ごろろ……どんっ。 　ああ、雷が何処かに落ちた。そんな風に、心静かに情景を感じていたら、不意に屋敷の中が騒がしくなった。お勤めの間に近付いてくる。 「珠樹、珠樹！」 「政臣さん……！」 　僕は顎を上げて、入り口を見た。破らんばかりの勢いで、襖が開く。 「珠樹！」 「政臣さん！」 　僕たちは駆け寄って、ひしと抱き合った。 　政臣さんはずぶ濡れで、前髪から雫が滴っている。 　先代が、足音高く後を追ってきた。 「政臣さん！　もう貴方は、皇城にとって害を成す人間だ。結婚は破談だ。お引き取り願う！」 「それは、こちらの台詞ですな」 　参拝者様……いや、藤堂さんが、座したまま重々しく語る。 「そちらから縁談を持ちかけておきながら、一方的に破談とは何事ですか。愛情をねじ曲げ、弄ばれるおつもりか。政臣と珠樹さんとの縁談が上手く運ばなければ、今後、皇城のご神託は誰も占いに来ないでしょう」 「なっ……！」 　先代が絶句した。 　政臣さんは、僕の髪を梳くように撫でてくれる。 　僕は、急いで付け加えた。 「充樹と、笹川さんの縁談も」 「君の、双子の兄弟だね」 「はい」 「そういう事だ。皇城さん、選んで頂こう。皇城家の断絶か、政臣たちの結婚か」 　ぎりりと、先代は奥歯を噛み締めた。長い長い沈黙が落ちる。 「……よかろう……」 　僕たちは、またきゅっと抱き締め合った。 「充樹にも、知らせてきます！」 「ああ、待て。俺も行く」 　そして政臣さんは振り返って、藤堂さんに視線を向けた。 「ありがとう。父さん。初めて、貴方の息子で良かったと思った」 　その、何処か余所余所しい声に、僕は口を挟まずにはいられなかった。 「政臣さん。お父様は、貴方の願いを叶えてあげたいと仰っていました。誤解だったんです。お父様は、貴方の事を深く考えていらっしゃいます」 「ありがとう、珠樹さん」 　僕に目礼した後、藤堂さんはあの優しい目で、政臣さんを見て淡々と言う。 「わしから離れていったのは、お前の方だったのだよ。物心ついてから我が儘の一つも言わないお前を、いつも気にかけていた」 　きっと、この方は不器用なんだ。そんなにも優しい目をするのに、淡々としか声がかけられない。 　かけ違えた釦(ぼたん)が、ようやっと正しい位置に落ち着いたようだった。 　政臣さんが、ぽつりと呟く。 「父さん……結婚式には、出てくれますか？」 「勿論だ」 　僕は、心から祝福を贈った。 「良かったですね、政臣さん！」 「ああ……何もかもお前のお陰だ、珠樹」 　僕たちは微笑み合ってから、藤堂さんに頭を下げて、踵を返した。 「充樹の所へ行きましょう。あの子、泣いていました。早く吉報を知らせてあげたいです」 「ああ。どうせなら、同じ日に結婚しよう」 　もう、南京錠は必要ない。皇城から座敷牢はなくなって、充樹が九十九代目当主、僕がその弟、来世はお腹様が生む僕の子が、皇城を受け継いでいくんだ。 　奇しくもそれは、いつかの僕のご神託で証明されていた。