政臣さんと逃げた僕は、『珠樹』として座敷牢に戻された。 　無味乾燥の部屋の中央に、無言で正座して目を閉じる。 　ああ、入れ替わりは失敗に終わった。また僕が珠樹だ。政臣さんは、大丈夫だろうか……。 　もはや涙も出なくなった心地で、それだけを憂う。 　――かちゃり。 　だけど南京錠の外れる音がして、僕は顔を上げた。 　腰を屈めて、充樹が入ってくる所だった。 　 「充樹？」 「珠樹」 　充樹が、僕と膝を突き合わせて近しく座る。 　考えてみれば、僕たちがまともに顔を合わせたのは、これが初めてだった。 　 「充樹、どうしたの？」 「僕も笹川と逃げたんだ。だけど、捕まって連れ戻された……」 　充樹は不幸に慣れていないから、蒼白になって震えている。 　僕はその手を暖めるように、両掌で包み込んだ。 「珠樹」 「大丈夫。生きてさえいれば、またきっと入れ替わるチャンスがあるから。先代は、僕たちの見分けなんか、ついていないんだ」 「珠樹……僕、笹川が好きなんだ。笹川以外の人と、お勤めなんか出来ない……笹川……」 　充樹は大粒の涙を零し始めた。 　僕は立て膝をついて、充樹を柔らかく抱き締める。 「充樹……充樹。大丈夫だよ」 　その時、木枠の向こうに、先代がやってきて座った。 　僕は泣きじゃくる充樹を抱き締めたまま、目線だけで先代を窺う。 「全く……珠樹だけでなく、充樹まで色恋に狂ったか。いつから、家人風情と通じておった」 「お言葉ですが」 　僕は、語気を強くした。もう僕は、何も知らない予備ではなかった。 「充樹と笹川さんは、十五年間想い合ってきた仲です。充樹の幸せは、笹川さんとしかありません。先代は、二人の仲を裂くおつもりですか」 「当たり前だ。皇城の当主が家人と添うなぞ、前代未聞の醜聞だ」 「全て、皇城の為なんですね。では、僕たちが皇城ではなくなったら、好いたお方と添えるのでしょうか」 　先代は、じろりと僕を睨んだ。 「口を慎みなさい。予備ごときが。皇城は、この国を動かしている。それを誇りに思って、色恋など下劣な感情は捨てなさい」 「先代は、人を愛した事がないのです。愛は、下劣ですか？　愛は何ものにも勝ると、新聞連載の物語で読みました。私はもう神子ではないのですから、一人の方と想い添い遂げるのが、この身の幸せです」 「口ばかり達者になりおって……」 　苦虫を噛み潰したような顔をした先代だったけれど、居住まいを正して、重厚に言った。 「最後のお勤めがある。この国を陰から動かしておる、立派なお方だ。どちらでもよい、お相手を勤めなさい」 　腕の中の充樹が、びくっと身を強ばらせた。 「嫌だ……笹川以外と契るなんて、絶対に、嫌っ……」 　僕も顔色を青くした。だけど、充樹にお勤めなんてさせたら、この繊細な心は壊れてしまうだろう。 　僕はまた言って、充樹の背中を撫でた。 「大丈夫。大丈夫、充樹」 「麗しい兄弟愛だな」 　それが、自分の子供にかける言葉だろうか。 　僕はお腹様の胎児の写真を見た時、確かに愛情を感じていた。 　だけど先代は、僕たちを皇城の為の道具としか思っていない。 　決意を固めて、僕は先代を睨み付けながら言った。 「お勤めは、珠樹がさせて頂きます」 「それが打倒だろう。せいぜい、お前の技巧で楽しませて差し上げなさい」 　先代は嘲りの形に唇を歪めて、ふいと立ち上がり去っていった。