夜になり、外では白いものがちらちらと舞い始めた。 「雪···」 冬真がぽつりと言った。 「おーっ！いつの間に！やっぱり降ってきたかぁ。今日は寒かったもんなぁ。冬真、大丈夫？寒くない？」 窓辺に立つ冬真を抱き上げ、ソファーに座る。もちろん、冬真は俺の腿の上。 「積もる？」 冬真はゆらゆらと揺れる瞳で俺を見つめながら言う。 「どうかなぁ···場合によっちゃ店も臨時休業かな。」 「······ねぇ、葉祐···」 「うん？」 「明日···」 「誰も来なくて良い、だろ？」 冬真は小さく頷いた。 「あのさ、冬真？本当のところはどう思ってる？誰かがこの家に来てくれること。」 冬真の瞳は更に揺らぐ。そして、観念するかの様に小さく息を吐き、ゆっくり瞳を閉じた。 「あんなことがあって···誰かがいてくれるとホッとする···うれしい。けれど···」 「けれど？」 「申し訳ないとも思う。心苦しい···」 「そっか。でも、意外とそうでもないと俺は思うよ。」 「どうして？」 「冬真を独占出来るじゃない？公にさ。自分では全然分かってないみたいだけどさ、冬真って大人気なんだせ？みんな冬真に会いたいし、話したいって思ってる。」 「そんなこと···」 「それがあるんだな。和臣君なんて特にだな。毎日連絡くれるけど、うちに来てくれた時は、声が楽しそうだもん。」 「和くん···仕事もあるのに···」 「でも、助かってるって。店で出す料理、体調が良いとき、作るの手伝っているだろう？」 「うん。」 「それが楽しいって。新メニューのアイデアもたくさんもらって、本当にありがたいって。それから、唐揚げのレシピも教えたんだろう？あれも今じゃ、店の売り上げのトップを争うってさ。」 「あんなの···ただの···」 「家庭料理？店で出すモノじゃない？」 「うん。」 「それが良いんだよ。和臣君の店はバーだけど、料理目当ての人もいるし、公にはしてないけど、その日の料理、適当に見繕って弁当にしてるらしいよ。一人暮らしの人向けにさ。そういう人には家庭料理って嬉しいんじゃない？」 「···そう···だけど···」 「とにかく和臣くんはさ、ここを実家だと思ってくれている。冬真のことも父親とは言わないけど、家族同等の存在だと思ってる。もちろん、俺のこともね。それなのに冬真が遠慮しちゃったら、和臣君だって甘えられないだろう？和臣君に家族は俺達しかいないんだからさ。」 それまで蒼白かった冬真の顔に、少しだけ血色が戻った。チャイムが鳴った。冬真と二人、顔を見合わせる。この時間にこの家を訪ねる人はほとんどいない。訪ねて来るとしたら、何か問題を抱えて帰宅した真祐、もしくは、それに対する何か作戦を練って戻って来た冬葉。どちらにしても、あまり良いことではないことが多い。二人で玄関に向かった。背後に冬真を残し、サンダルを履いて鍵を開けると、そこには少し雪にまみれた和臣君が立っていた。 「こんばんは。」 「和臣君！どうした？何かあったのか？」 洋服に付いた雪を払いながら和臣君は答える。 「雪が降ってきたので、このまま降り続いて積もったら、明日、こちらへ来るの難しいかなと思いまして。大変恐縮ですが、今日、こちらに泊めて頂けませんか？一応、寝袋も持参してきました。」 遠慮がちに笑う和臣君に『もちろん』と言いかけた時、背後にいた冬真が靴も履かず玄関に飛び降り、そのまま和臣君を抱きしめた。 「冬真さん？どうしました？これでは冬真さんが濡れてしまいます。風邪を引いたら大変です。」 冬真は何も応えず、今度は両手で和臣君の頬を撫でる。 「おかえり···和くん···おかえり。冷たいね···和くんこそ風邪引いちゃう···すぐにお風呂沸かすからね···」 和臣君は驚いて、それから、少しはにかんで言った。 「ありがとう。それから······ただいま。」