風呂上がりにスマホを見ると不在着信が一件あった。「宏樹」。兄の名と共に履歴の時刻を確認する。十九時過ぎ。まだ職場にいた時間だ。次いで現在時刻を見た。 「今さらか……」 　もう深夜だ。明日でいいやと和樹はそのまま充電器に差した。 　翌日。 「昨日ごめん、気づかなかった」 ――いいよ。今、東京に向かってるところで。 「は？」 ――明日、友達の結婚式があってな。 「前泊？」 ――ああ。七時頃には着く。飯でもどうだ。 　和樹は一瞬ためらった。 　二月十日。 「……いいよ。店は適当に探しておく。居酒屋で良いよな？」 　年末年始の帰省はしなかったから、宏樹と顔を合わせるのは去年の夏ぶりだ。 「涼矢は？」 「学校で勉強するって言ってた」 「気を使わせたかな」 「いや、いつものことだから」 「そうか」 　開口一番に涼矢のことを持ち出されて、和樹はホッとするような、恥ずかしいような気持ちになる。 　生ビールのジョッキが二人の前に置かれると、宏樹は無言でジョッキ同士を合わせようとした。 「誕生日おめでとう」 「……覚えてたか」 「まあね」 「和樹ももうすぐだな」 「うん」 　唐揚げとだし巻き玉子がやってくる。 「唐揚げにチョコケーキ。誕生会の定番だったな」 　宏樹の言葉に和樹は頷く。 「兄貴の好物だもんな」 「いや、カズのだろ。俺は普通のショートケーキのほうが好きだった」 「え、俺もだけど？」 　二人は顔を見合わせる。 「カズはバレンタイン生まれだし」 「だからって別に……まあ、チョコ嫌いだったわけじゃねえけどさ」 「俺も」 「俺の誕生日って感じしなかったな」和樹はビールを一口すする。「キャンドルも兄貴の年の数でさ」 「けど、ケーキの出番はいつも誕生日過ぎてた」 「俺の誕生日でもなかっただろ」 「建国記念の日」 「それ」 「祝日で親父もいたな」 「だな」 　宏樹は唐揚げをひとつつまみ上げ、ほとんど噛まずに飲み込んだ。 「誕生日当日に祝ってもらったの、初めてかも」 「彼女にも？」 「あー、うん。明日ちゃんとやろうねって流れになりがちで」 「ちゃんと、か」 「そう。それで明日、ちゃんと、結婚式」 「え」 「元カノの」 「うわ。元カレ呼んでんの？」 「まあ別れたあとも友達だったし。共通の友達も多いし」 「幸せ願えるものなの、それって」 「願えるだろ」 「すげえな」 　苦笑いを浮かべる宏樹を見て、和樹はちょっとトイレ、と席を立つ。 　宏樹の死角に入ったところでこっそり店員にオーダーした。 　ジョッキ数杯を空にしたのちに、そろそろ帰るかと宏樹が呟く。それを合図のようにして、店員が新たな皿を持ってきた。 「お待たせしました。以上でご注文はお揃いですか」 「はい？」 　キョトンとする宏樹に和樹が目配せをする。 　それぞれの前に置かれたのは、いかにも業務用の冷凍品だ。角張ったスポンジにクリームが絞られ、小さないちごがひとつ、半解凍の霜をつけて鎮座している。 「んじゃ、改めて」 　店の外に出ると冷気が一気に押し寄せてきた。 「じゃあな」 「気を付けて帰れよ」 「十四日、忘れんなよ」 「うるせ」 　宏樹はホテルのほうへ、和樹は自宅に向かうべく駅へと別れた。 　帰宅すると涼矢も部屋にいた。 「おかえり。どうだった？」 「元カノの結婚式出るんだと」 「へえ」 「そんなんでも願えるんだってよ、幸せ」 「宏樹さんらしいね」 「はは」 　和樹が脱いだコートを涼矢がハンガーに掛ける。かいがいしいというよりは、そうしないとそこらのソファに放って済ませることを知っている。 「なあ、今年は土曜日だろ」 「ん？　ああ、誕生日？」 「大げさにしなくていいからな」 「なんだよ、それ」涼矢はスマホに目を落とした。店の予約かチョコ作りの計画かは知らないが、その手のスケジュールを確認しているのだろう。「楽しみ奪うなよ」 「一緒くたで充分だから」 「俺の楽しみなの。俺が、楽しんでんの」 　真顔でそんなことを言う涼矢。和樹はソファに崩れ落ちるように座る。 ――兄貴にも、こいつにも。 ――敵わない。 (おわり)