やってしまった。 　薄暗い室内。乱れたベッドと、床に落ちた服が全てを物語っている。 　布団の中で丸くなる紅葉は、背中に感じるぬくもりに口元を緩ませるが、すぐに出そうになった溜息を飲み込んだ。 　股関節と後孔の違和感にこれは現実だと言わざるを得ない。 　紅葉にとって、神原風璃という人はヒーローみたいな存在だ。いつも、困っていると真っ先に助けてくれる。 　さらさらと流れる白銀髪は、太陽に透けるとキラキラ輝く。赤茶色にも、紅茶色にも、赤色にも見える瞳は、鋭い光を湛えているのに、紅葉を見る時だけは甘く砂糖がとろりと溶けて笑みを浮かべる。 　男の人らしい節くれだった手が体に触れるのを思い出して、ひとりでに顔を赤くした。 「こーよー君、おはよ」 　心地よい低音が耳を滑る。 　後ろから逞しい腕に抱きすくめられる。 「ん……おはよう、ございます。かんばらさん」 「こら、名前で呼んでって言ったろ」 「……かざりさん」 　眠気と人の体温の心地よさに、肌がじりじりと痺れる感覚がする。 　神原に触れられた箇所がところどころ赤くなり、白い肌に映えて目立った。そのうち、火傷みたいになるだろう。 　大切な人を作ったらいけないのに。心の中で大祖母様の言葉が繰り返される。神原と触れ合うたびに、身を引き裂かれそうな痛みが伴う。息苦しくて、水に沈んでしまいたくなる。 　酸素を求めて、はくり、と口が開いた。 「もう少し寝よう、紅葉君」 　ちゅ、とうなじにキスをされる。そこから甘い熱が広がった。 　胸に引き寄せられると、とくとくと心臓の音が聞こえた。生きてる、音がする。だからなおさら罪悪感に苛まれた。 　僕みたいなのが、この人と一緒に居ていいんだろうか。 　今はただ、神原の優しさに甘えてしまう。一緒になったって、恋人同士になったって、ずっとは一緒にいられないのだ。全てを話せない自分が悔しい。大祖母様のお人形でしかない自分が苦しかった。 「……眠れない？」 「――僕と、風璃さんは、その……恋人同士になったの？」 「……紅葉君は、俺と恋人関係は嫌？」 　まただ。風璃さんはずるい聞き方をする。嫌かそうじゃないかなんて、聞かれたら嫌じゃないって答えてしまう。 　無言わわどう捉えたのか、神原は抱きしめる腕に力を込めた。けれど優しく、ぎゅ、とぬくもりに包まれる。 「紅葉君、俺は君が何を隠してようが、世間の目が厳しかろうが、俺は紅葉君と添い遂げたいよ」 　耳の中に素直に滑り込んでくる声をずっと聞いていたい。 　荒波を立てる心を落ち着かせるように、手が髪を梳き、頭を撫でてく。 「俺は、君を繋ぎ止める杭にはなれないか？　空気に透けて溶けていなくなってしまいそうな紅葉君を、繋ぎ止めておくことはできない？」 「……無理、だよ。だって僕、家を継がないといけない」 「継いだら、俺と会ってくれないの？」 「そうじゃない、そうじゃないんですっ……家を継いだら、僕は家のずっと奥にしまわれて、外に出ることができなくなるんです」 　白乃瀬の業を担う役目だ。神嫁として、神様と溶け合い混じりあって自我なんてなくしてしまう。 　それが、紅葉のお役目だ。 　徒人に理解してほしいとは思わない。紅葉だって、納得はしてるが理解していない。どうして僕なんだろう、という問いかけは特別感っくの昔に辞めた。 　弟が帰ってくるまでがタイムリミット。秋夜は目付け役。すべてが息苦しかった。 　――母は、役目を放棄して子を成した。外からやってきた父は、物心着く頃にはいなかった。怒った神様に連れていかれたのだと、古い人々は言った。 　風璃さんに、そうなってほしくない。この体はすでに半分神様のモノになってしまっている。どうしたらよいのだろう。どうしたら、最善なのだろう。 「紅葉君は、難しく考えすぎなんだよ」 　そっと、目元を覆われる。手のひらの内側は真っ暗だ。 「今は一緒に眠ろう。そうすれば悪い夢も見ないさ」 　肩から力が抜けた。――やっぱり、風璃さんは凄いなぁ。 　この人と家族になれたら、どれだけ幸せだろう。 　家族というコミュニティに期待をしていない紅葉に、そう思わせる神原はとても影響力があった。 　好きでたまらない、愛が溢れ出る。紅葉への恋情が溢れ、体現する神原に結局絆されてしまっている。体を暴くことさえ許して、今だって、じりじりと肌が熱いのに触れることを許している。 　――この時間が永遠に続けばいいのに。 　初めて、そんなこと思った。弟が帰ってこなければいいと。 　だから、これは罰なのかもしれない。骨に沿って浮かぶ鱗みたいな痣を見て、紅葉は静かに涙を流した。 　タイムリミットは間近だった。