雨、雨、雨。 大量の水が高いスーツを濡らしていく。カバンの奥底に折りたたみ傘は入れてあるはずだが、それを取り出す必要はない。 冷たい雨が気持ちいい。 昂った気持ちが、だんだんと薄れていく。 地位や体裁ばかりを気にした生活にはもう慣れた。自由は制限されるけれど、それも大金と引き換えならいいとさえ思った。 それでも息が詰まる時はあって、ふらっと家を出ては夜道を歩き回る。どうせ三十分もすれば使用人たちは僕のことを見つけ、あれこれとくだらない説教をするはずだ。 だからこれはそれまでの、束の間の自由。 そしてそんな一瞬の間に君に出逢えたのは、運命に違いないのだろう。 ＊ 「あのっ、」 後ろから誰かを呼びかける声。もう使用人に追いつかれたのかと思ったが、彼らならこんな声の掛け方はしない。 「そこのスーツの方！」 もう一度呼びかけられて、今度はその標的が自分なのだとはっきり分かって、なんだと思いつつ振り返る。見れば、制服を身に纏った少年が立っていた。 「よかったら、この傘使ってください」 そう言った少年は自分の右手に持った傘を差し出して、左手でカバンをあさりだす。出てきた左手には紺の折りたたみ傘が握られていて、こちらに遠慮をさせない配慮をしてくれたのだと分かった。 「要らない」 だが、それは僕にとっては余計なお世話だ。僕は雨に降られたのではなく、雨に降られにきたのだから。 「でも……」 「要らない」 他人なのだから放っておけばいいのに、その少年は一歩も引かない。 「風邪を引いたら大変ですから。傘は返さなくて大丈夫なので、どうか受け取ってください」 お節介な奴だと思って、これ以上問答を続けるのも面倒だからとその傘を受け取る。 「よかった……ありがとうございます」 少年はホッとした顔でそう言い、反対側へと駆けていった。 僕からのお礼を受け取ることなく、 自分の名前すら、名乗ることなく。 見返りを求めずに優しくする人なんているのだと初めて知って、その少年に興味を持った。 調べれば、少年は早くに母親を失くしているらしい。風邪の悪化が原因らしく、だからあんなにしつこく傘を渡そうとしたのだと納得した。 それを知って、心がじんわりと暖かくなる。そのあと、強烈な痛みに襲われた。 あぁ、君は寂しかったんだね。だから僕に母親を重ね合わせたんだ。大丈夫、僕はちゃんと生きているよ。 そう伝えたい、もう一度少年に会って、そう伝えてあげたい。そして次に会った時には、僕が君の家族になってあげよう。 そうすればもう、寂しくない。 きっとそれが、君が僕に望んだ『見返り』のはずだから。