急に昔を思い出した。 　 　あれはまだ高校1年生の夏前、野球部の俺は夏の甲子園の地区予選のために猛練習をしていた。 ＊＊＊＊ 「洋、悪い。明日も朝練なんだ。どうする？」 「ん……俺も早く出るよ。一緒に行こう」 　電車で男なのに痴漢にあってしまう洋。そんな君を守りたくて、朝は必ず一緒に登校するようにしていた。 　俺に出来ることはそれくらい。　それでも少しでも洋の負担を減らせるならば、大事な使命を得たように毎日が嬉しくも誇らしくもあった。 　こんな風に早朝に一緒に登校すると、洋は必ず俺の朝練風景を見守ってくれた。 　夏も近い蒸し暑いグランド。熱風が吹き抜け土煙が舞う中、ひたすらに縦横無尽に俺は走る。走って走って……どこまでも無性に走り抜けたい気分になる朝だ。 　そして今日も汗で視界が霞む先に、洋がいる。 　校舎の日陰の真っ白なコンクリートの壁にもたれて、眩しそうに俺のことを見つめてくれている。目が合うとニコっと微笑み返してくれる。その笑顔になんともいえない甘酸っぱい気持ちが込み上げてきた。 　相変わらず線が細く華奢な躰だ。もともとほっそりした奴だったけど、小学校の頃はここまでとは思わなかった。洋のお母さんが亡くなった頃から急に元気がなくなって、躰も随分痩せてしまった。 　今日は蒸し暑いから、あんな所に立っていないで教室に入ればいいのに。いや、やっぱり教室は駄目だ、俺の目が届かない。俺の見える範囲にいてくれ！ 「おーい鷹野！ぼーっとするな！練習中だぞ！」 「はいっすいません！」 　そうだ今は練習中だ。余計なことは考えるな。 　練習が終わり、汗だくの顔を校庭に蛇口に突っ込みブルっと頭を振ると、水しぶきと汗が渇いた土に黒い跡を点々とつけた。もう夏が近い。スポーツタオルを首にかけ洋の所へ急いで向かう。 「洋、待たせたな！」 　あれ？さっきまで此処に立っていたのに見当たらない。一体どこへ行った？ひやりとした気持ちでキョロキョロと辺りを見回すと、体育館脇の階段に洋が頭を押さえてしゃがみ込んでいた。 「どうした？」 「ん……あ…安志…また貧血みたいだ」 「大丈夫か」 　慌てて洋を抱き起こし、階段横に配置されている日陰のベンチへと座らせた。それから肩に掛けていたタオルを蛇口で濡らして、洋の額にのせてやった。 「あ……冷たい。気持ちいい」 　目元が隠れていても、真っすぐな鼻梁に綺麗な形の小さな唇……とても美しい造形だ。誰もが魅了されてしまう洋の美貌は本当に危険だ。まるで誘うように花が開くように唇が動く。俺はやましい気持ちを慌てて振り捨て、目を逸らした。 「大丈夫か」 「ん……なんとか。ごめん。安志にまた心配かけたな。安志にスポーツドリンクを差し入れたくて自動販売機まで行ったんだ。温かくなっちゃったけど、ほら」 　手渡されたペットボトルに洋の温もりを感じ、何故だか涙が出そうになった。 　守ってやりたいよ……俺じゃ駄目か。 　何度も何度も呑み込んだその言葉を、今日もやはり口に出すことは出来ない。 　でもいいんだ。こうやって洋の近くにいることができれば、陰ながら力になれるなら ＊＊＊＊ 　ベンチに座りながら、俺は遠い昔の懐かしい日々を思い出していた。 「安志……なんだか……あの朝練の時を思い出すな」 　俺の頭の中を見透かしたように…洋が口を開いた。