「お疲れさん」 「達哉、さっきは助け船をありがとう」 「いや、俺は別に何もしてないさ」 　達哉は照れ臭そうに、明後日の方向を向いてしまった。 　彼はいつだってこんな風に、僕を助けてくれる。 　あの日も、あの日も…… 　僕にいい風が吹くように、盾になってくれた大切な友人だ。 「お陰で説法が出来たよ。いい機会だった」 　達哉の肩に手を置くと、朗らかに笑ってくれた。 「そうだ、翠たちの家族写真を撮ってやるよ」 「ありがとう、流、薙、こっちで一緒に撮ろう」 「いいのか」 　流が少し戸惑っている。 「当たり前だよ」 　薙を囲んで、僕と流は並んだ。 「父さんと伯父さんに囲まれて……えっと、こういうの両手に花って言うの？」 「ふふ、父さんを花と？　あれ、薙……髪がボサボサだよ。よほど揉みくちゃにされたんだね」 「そうなんだよ。女子が殺気立ってた」 「あーあ、こんなことなら僕が先に薙のボタンをもらえばよかったなぁ」 「……父さん、あのさ、これは避けておいたんだ」 「え？」 　薙がポケットから取り出したのは、学ランのボタンだった。 「え？」 「朝、拓人と調べたんだけど、第4ボタンは家族を表しているんだって」 「えっ……いいの？」 「オレさ……父さんと暮らせるようになって良かったよ」 「薙……ありがとう。これは父さんの宝物になるよ」 「いつも大袈裟だな」 　薙を囲んで、卒業写真を撮った。 「父さん、流さん、今日は来てくれてありがとう」 　薙の優しさが身に沁みた。 　言葉に出してもらえるのって、こんなにも安心できるものなのか。 　その時、木陰に隠れるように立つ、拓人くんの姿が見えた。 　もしかして僕に遠慮しているのだろうか、近づいてこない。 　君に罪はない。 　大丈夫だよ。 「拓人！　拓人、写真を撮ってもらおうよ」 　薙が垣根を越えてくれる。 　僕の出来なかったことをしてくれる。 「今度は僕が撮るよ。二人とも並んで」 「あれ？　拓人もボタン全部取られたのか、袈裟姿のお父さんがカッコよかったから、将来有望って言われなかったか」 「……まぁな」 「拓人もカッコよくなるよ」 「そうかな？」 「そうさ！」 「薙……いろいろ世話になったな」 「馬鹿！　そうじゃないだろう。これからもずっとずっと、よろしくだよ！」 　いいね、薙。 　そうやってグイグイ引っぱっておやり。 　君の言葉にはパワーがあるよ。 　僕の名付けた通りだ。 　薙ぎ払え……負の感情を！ 「ちょっと待って。達哉と家族写真を撮ってあげる」 「家族写真……ですか」 「そうだよ」 　すかさず達哉が拓人くんの肩を抱き寄せた。 「拓人、父さんとも撮ってくれよ。片手の花で悪いが」 「と……と……うさんの袈裟姿はカッコいいから、ひとりで充分だよ」 　ようやく達哉を「父さん」と呼べたようだね。 「じゃあ撮るよ」 　カシャッ。 　この時のシャッター音は、まるでパズルのピースが当てはまったように爽快だった。 　それぞれが、それぞれの場所に落ち着いた。 　そんな合図のようだった。 　中学卒業は人生において、一つの通過点に過ぎないかもしれないが、僕らにとっては、大切な節目だった。 「あ、あの……これ……」 「え？　俺にもあるのか」 　振り返れば、真っ赤に耳朶を染めた拓人くんが、達哉にボタンを渡していた。 　きっと制服の第四ボタンだろう。 　僕たちの周りには、いい風が吹いているね。 　僕たちは前に進もう。 　君と薙の縁は、別々の高校になってもきっと続くよ。 　だから前を見て進もう。