王宮の中庭まで来ると、大きな葉の影に白い衣が見えた。 「ジョウっ！」 「どうした？ヨウそんなに慌てて」 「ちょっと来てくれ」 薬草を摘みながら呑気そうに手を振るジョウに駆け寄り、袖を引っ張った。 「どうした？血相を変えて」 「…王様を診てほしい」 ＊＊＊＊ 「王様、医官のジョウを連れて参りました。」 「ヨウ？王様はどこかお加減が悪いのか」 俺の耳元でそっとジョウが不審そうに囁く。 「あぁ…だがまだ内密にしてくれ。お前にだけ診てもらいたい、いいか」 「分かった。人払いを」 王様の寝所にはジョウと俺と王様の3人しかいない。 「足なんだ。王様の…足を診てくれ」 「あぁ…」 ジョウも俺の顔色の悪さから状況を察し、緊張した面持ちで王様の前に膝をつく。 「王様、暫しおみ足をお見せいただけますか？」 「ジョウ来てくれたのか…うん、ここなんだ。ほら…」 王様は素直に足を差し出す。 まだ少年の細い足。 そのか細い足の大腿部の腫れがさっきより増して痛々しい。 ジョウは顔をしかめながら、その部位を触診した。 「あっ…」 「どうしたの？」 「いや…王様…大丈夫ですよ。これは、何か悪いものに刺されたのですよ。少し冷やしましょう。今処置の準備をしてきますから暫くお待ちください。ヨウ手伝ってくれるか」 「ああ…」 足早に医局へ移動するジョウを後ろから慌てて追いかける。 「待てよ。一体どうした？そんなに悪いのか…」 ジョウを王宮の長い廊下の柱の陰に引き寄せ、誰もいないことを確認してから恐る恐る尋ねる。 「あまりいい話ではない」 「…やはり…そうか」 「まだよく診てみないと確かなことは言えないが、私は以前同じような症状の患者を診たことがある」 「それでっ！その患者は、どうなった？」 「…半年で亡くなったんだ」 「えっ」 ガチャン… 俺は思わず右手に握り締めていた剣を落としてしまった。 「それでは駄目だ。王様はまだ12歳だ。もっともっと生きなくてはいけないんだ」 動揺して剣を拾おうとした手が震えてしまう。 「お願いだ。助けてあげて欲しい」 幼い無邪気な笑顔の王様の顔が脳裏にちらつく。 彼は清らかで汚れていない… まだ早い… 汚れきった俺ならまだしも… 駄目だ。まだ駄目だ。 気が付かないうちに目には涙が潤みだす。 手がブルブルと震え…落とした剣を拾えずにいる俺を、ジョウがぎゅっと力を込めて抱きしめてくれた。 「ヨウ…落ち着け。方法を考えよう」