任務を終え夜も更けた頃、そっとジョウがいる医局へ足を運んだ。 「ジョウ、入っていいか？」 「待っていたよ」 ジョウは山のような文献を引っ張り出し、なにやら必死に調べている。 「王様の具合はどうだ？」 「少し足を痛がっていたが、手を繋いで差し上げたら、すやすやとお休みになられたよ」 ジョウは暗い表情をしたまま、書物に目を落としながら呟く。 「そうか…ヨウ落ち着いて聞いてくれ。残念ながら王様の病気はとても進行が速い…」 嘘だ！昨日まで飛び跳ねて犬と遊んでいた無邪気なお方なのに。 まだ12歳になられたばかりの幼い王様だ。 「王様は、一体なんの病気なんだ？」 ため息をつきながら丈が話したのは、希望のない内容だった。 「残念ながら今は治療法がない。私が過去に見た事例だと…そのうち足だけでなく全身が痛み出し、今足に出来ている腫瘍が増え、それが肺に到達して腫瘤を作ってそのまま息が出来なくなり、亡くなってしまう」 「っつ…そんな！」 半年なんて、そんな。 王様はやっと王座に付かれたばかりで、俺が近衛隊になって初めて心からお護りしたいと思える方なんだ！ 王様が亡くなられるなんて信じられぬ。 父上や母上のおられる世界へ旅立ってしまうというのか。 「助かる方法はないのか。なんでもする！」 「だが、残念ながら今のこの国の医術では無理だ」 「そんなの信じない！助かるためなら何でもする。どんなまじないでも！」 「…まじない？ヨウがそんなこと言うなんて珍しいな」 「ジョウ…王様は俺のこと、兄の様に慕ってくれてるのだ。俺にはもう父も母もいないから… せめて王様だけは守りたい。大切な人だ。肉親のように」 「ヨウ…だが、今の医学では手の施しようがないんだ。残念だが…」 「ジョウがそんなこと言うなんて酷い！俺は諦めない！」 「ヨウ…落ち着いて、もう少し私も調べてみる」 ＊＊＊＊ そのまま俯いて肩を震わすヨウは、傷ついてあの告白をした夜のように儚げで、その震える肩を抱きしめてやりたくなる。 「ヨウ…ここへ坐れ」 すがるような眼差し、心細そうな表情だ。 近衛隊長の面影は今はない。 私の想い人が今怯えている。 なんとしてでも手助けしたい。 そう強く思うよ。 「ヨウ…来い」 「ジョウ…うっ…うっ…」 その言葉に背中を押されるように、私の机の上に置いた手の上に手を重ね、そこに額を付けて、祈る様に肩を震わせながら、むせび泣く。 その肩にそっと手を置いて、背中をゆっくりと撫でてやる。 「ヨウ…これは言おうか言うまいか迷っていたのだが、この書簡を見てもらえないか？ここに気になることが書いてある。役に立つか確信はないことだが…」 私は先ほど届いたばかりの地方の役人からの書簡を、机に広げた。