「くっ…」 声を殺して震えるヨウの口に指を入れ、唾液で混ざる口腔内をかき乱す。 口からも下からも激しくヨウを攻めたてる。 「はうっ…もう…もういい。充分だ。戻らねば」 潤んだ眼で、己の高まりを堪えようとするヨウの背中が切ない。 「ヨウ駄目だ。まだ冷たい。もっと声を出していいんだ。ここは外に聴こえない構造になっている」 「王様が大変なときに、俺だけこんな風にお前に温めてもらうなんて、俺は狡い奴だ」 私のことを振り返ったヨウの眼もとは、悔しそうに強く光っていた。 それでいてどこか心許ない頼りなさ。 切ない表情を浮かべるヨウが本当に小さく小さく見える。 ヨウ…君はこんな時でも周りのことに気を配ってばかりだ。君自身をもっともっと大切にして欲しい。そうしないと、いつか君は自分の身を犠牲にいなくなってしまいそうだから…。 君はもう充分苦しんだ。 せめて私と肌を合わすこの時間は、悩みや苦しみから解き放たれていいんだよ。 「なんてこと言うんだ。君が元気を出さないと、王さまをお守りできないんだから…しっかりしろ」 「ジョウ…お前はいつだって俺の味方だ」 「さぁ…」 「くっ…」 扱いている手の速度を高めるとヨウは肩を震わせ、白濁のものを放った。 手のひらに温かい液体を受け止めた。 ヨウの額には粒のような汗が浮かんでいた。 目元も頬も耳も赤くなっている。 「温かくなったな」 「…挿れて欲しい」 ヨウは、私の手を導き誘ってくる。 「だが、立ったままではきついだろ」 「いいんだ、ここで今すぐ抱いてくれ！」 いつになく積極的なヨウの行動だ。 断れるはずないじゃないか。 私のものは高まったままで限界に近いのだから。 受け止めた手でヨウの窄まりに触れ、解かしていく。 「はっ…くっ…」 これは王宮の薬品庫での二人きりの秘密の営みだ。 せわしなく過ぎ去る束の間の逢瀬。 それでも少しの時間でもヨウとこうやって一つになれることが喜びだ。 ＊＊＊＊ 朝日が昇りきる前に、私は王宮を出立する。 赤い髪の女に会うために。 マントを被り顔を隠し、目立たぬように見送るヨウが、心配そうに私の手を握りしめてくる。 「ジョウ…一緒に行きたい」 「そんな顔するな。赤い髪の女を連れてすぐに戻ってくるから」 朝もやで辺りが霞む中、深く被ったマントに隠れたヨウの可愛い唇に軽く口づけする。 途端に顔を赤らめるヨウが愛おしい。 「ジョウ！駄目だ！こんなところで」 「っふ…誰も見ていないよ、さぁ行ってくるよ」 「全く…あぁ気を付けて」 心配そうなヨウに見送られながら私は旅立った。 赤い髪の女の施す医術をこの目で見たい。 医師としての興味が、私を奮い立たす。 手紙の送り主は敵国との境界を守る役所だ。 正直、その場所は安全とは言えない。 いつ戦が仕掛けられるか分からない地だから。 だが私は行かねばならぬ。 赤い髪の女が王様を救えるかもしれない。 そのことに一縷の望みをかけて。 そしてそのことはヨウを救うことに繋がるのだから。