初夜を迎えてから３ヶ月 零一様は僕の所に来てくれなくなった 眠れない日々が続いた いくら、自分を慰めても、撫でてくれる手も、呼んでくれる声もない 昼間、奥様に声をかけられた 「三ツ夜さん」 「何でしょう」 奥様は、浮かない表情をしていた。 零一様のことだと思った。 「話を……聞いてくださらない？」 奥様にそう言われ、庭の温室に二人で話をした。 白いゼラニウムが咲き始めていた。 「初夜を迎えて……一週間くらいは夜を共にしました。でも、それを過ぎた頃から、全く抱いて下さらなくなりました」 突然の告白だった。 その日から僕の家には来てくれなくなった。 「私、嫌われているのかしら……」 ポロポロと白い頬に涙が流れる。 痛いほどに分かる不安。 僕は芳子様を恋敵だと思ったことはない 芳子様はこれからの鷹取を担う大事なお方 僕は零一様も、芳子様も、……お子様も守りたいと思っている 「心配しすぎです」 僕はハンカチを渡す。 華奢な手がそれを受けとる。 「芳子様とお会いした時、零一様は素敵な方だとおっしゃっていました。あなたとなら、良い家庭を築けていけると思ったはずです」 「本当に……？」 「僕は仕えている方々に嘘をつく薄情な使用人ではありません」 芳子様は花が開くように笑顔になった。 「……ところで、芳子様は何故僕にお話ししてくれたのですか？……男よりもメイドに相談された方が良かったのでは？」 「だって……二人は小さい頃から一緒だって言ってたから。それに、零一様があなたを呼ぶ声に友情以上のものを感じるんだもの」 僕はひゅっと息を呑んだ。 心臓を鷲掴みにされた気分だ。 「初夜にそれを言ったら、零一様ったら、『そんな風に君には見えるのか』って照れてたわ」 芳子様は無邪気に僕たちの関係を暴いている。 女とはこんなに聡い生き物なのかと、僕は怖くなった これが零一様が来なくなった理由だったのだ