「うわー、すげぇ、混んでんなぁ」 「剣斗、はぐれるよ」 　迷子の心配とか、俺、子どもじゃないんだけど？　一応、二十歳越えたんすけど？　って思いながら、ものすごく過保護な和臣の隣を陣取った。 　神社までの道のりを元旦のつんとした冷たい空気の中、真っ白な息を吐きながら二人でゆっくり歩いてる。 　神社に着いたら、明けましておめでとうございます、と、あとは、皆の健やかな健康、それから、最重要なお願いはやっぱ――。 「あ、剣斗、甘酒もらえるってさ。今もらう？　それともお参り終わってからにするか？」 「やった。もらう。今がいい。すっげぇさっみぃ」 　今日はすげぇ冷えるって、昨日のお天気にあったっけ。しかも午前中だ。寒いのなんのって。石畳の道を歩きながら、青空高くまで伸びる杉の木を見上げて、冷たい朝の空気を胸一杯に吸い込んだ。 　すっごい寒いけど、今だけなんだ。 　このあと、ものすごい数の階段を上って神社まで行くから、辿り着く頃にはけっこう身体があったまっててさ。甘酒のポカポカ感はそんなに欲しくない感じなる。だから今のうちに美味しく飲みたいなぁって。 「じゃあ並ぶか」 「おー」 　ダウンコートでもっこもこな人がゾロゾロと歩いてる街道を逸れて、鳥居から神社へと続く階段までの数十メートルにずらりと並ぶ屋台の一つのテントに向かった。階段のすぐそばんとこ。神社のテントが出ていてそこに並べば甘酒がもらえるんだ。 　小さな紙コップを湯たんぽがわりに両手で持って、ふぅって吐息で冷まそうとすると、ふんわりと甘酒独特な香りがした。とろりとしてて、お正月の匂いって感じ。 「なぁ、和臣んとこは今年親戚丸ごと集まる感じ？」 「んー……どうかな、姪っ子は海外留学してるからいないかもな」 「かっけぇ、海外留学」 　俺んちには縁遠い単語だ、それ。海外とか留学とか。和臣のとこはけっこう賢い系なんだよなぁ。うちは、ほら、まぁ俺もだけど、親もヤンチャ系だから。親類もそんな感じで。 「剣斗のところは？」 「うちはガッツリ集まるよ」 「そんな気がした。弁当入れのカバン、めちゃくちゃ作ってたもんな」 「遠慮ねぇんだよ。マジで」 　そう、あれ親戚全員分じゃね？　つうか、そんな全員毎日弁当だったっけ？　ってくらい、あの人たち無遠慮に頼んでくんだよ。材料費は出すからって言ってさ。 　前に帰省した時に作って渡したんだ。親父には弁当入れの袋。お袋にはエプロンを。そしたらその弁当入れがかなり好評だったらしくて、親戚中から欲しいって言ってもらえた。 　男なのに手芸なんて……とは誰にも言われなかった。田舎だし、古い考え方なとこもあるから、誰かしらには怪訝な顔をされるだろうなぁって思ってたのに。 　親父とお袋に実はって話す時だって「へぇ」って感じの答えが返ってくれば、まぁいっかなって。大歓迎、なんてことにはならなくてもさ。 　けど、そんなことはちっともなかった。 　すげぇ！　って褒められて、器用なのね、って言ってもらって、なんかエプロンも弁当入れの袋もめちゃくちゃ周りに自慢されて。 「よかったじゃん」 「よくねーよ！　けっこう大変なんだからな！　それに、そのせいでクリスマスプレゼントに和臣のストール編んで渡したかったのに間に合わねーし。課題もあったしよー」 「勉学最優先」 　あったかいのは飲みたいけど、猫舌なんだよ、俺。一足先に飲み終わった和臣が小さな紙コップをクシャリと折った。 「それに……」 「？」 「俺らのクリスマスは別に来年もさ来年もあるだろ」 　ようやく俺も飲み終えた。それを見た和臣がナチュラルに手を差し出して、空になった紙コップを俺はその手に渡して。捨ててきてくれる。自然にさ。そういうとこ、女子からのポイント高そうだなぁって思う。ナチュラルに優しくて、普通のかっこよくて。紳士でさ。 「まーな。そしたら来年のクリスマスはストールな」 「あぁ」 　甘酒を飲み終わって、再出発。こっから先はもうのんびりなんて段々していられなくなるんだ。 　ほら、見えてきた。 　地獄の階段責め。何段あるんだろうな、あれ。途中で息切れハンパないから数えられないんだけどさ。あれを上り切らないと神様のとこには辿り着けないんだ。 「剣斗……」 「んー？」 　ふと、一歩分先を歩いていた和臣が振り返った。 「なんでもない」 「……」 　優しく微笑んでくれる。 　けど、こんな時はさ、わかっちゃうんだぜ？　俺には、今、和臣が何を考えたのかって。 「バーカ！」 「は？」 　だから、手を繋いだ。ついに到着してしまった階段責めの麓で。 「はぁ、行くか！」 「って、おい！　ちょ、危ないだろ！」 「一気に上ろうぜ！」 　引っ張ってやる。俺がずーっと。マジでずーっと。和臣とずっと一緒にいる。名前を呼んだら、即返事ができるすぐ隣でずっと。 「おま、元気すぎ、だろっ！」 「和臣がへばりすぎなんだよ」 「俺、昨日、通しで、カフェバイト」 「俺は京也さんのとこで大掃除からの、イチャイチャ、だっ！」 「お前！　でかい！　声！」 「あはははは」 　大丈夫だよ。 　俺はそのつもりだったし、今からさ。 「早く！　和臣！」 　その辺のこと、この階段のてっぺんにいる神様に同じお願いしに行くんだから。 　ずっと一緒に、いたいです、ってさ。