｢いらっしゃーい、良いのが入ってるよ｣ 威勢のいい声が市場のそこら中から聞こえる。今日は、週に1度の定期市の日だった。 町人も、百姓も、皆巻き込んで一つの場所に集まる。 ｢お、権六(ごんろく)！お前、遅かったじゃねぇか｣ ｢！助(すけ)さん｣ 後ろからガシッと肩を組んできたのは、商人として付き合いのある助さんだった。 助さんは、俺みたいな若い商人は危なっかしくて見てられねぇよ、と何かと面倒を見てくれている。 ｢…本当、いつもすんません｣ 今日も、助さんの店の一角を借りて商売をやらせてもらう事になっていた。 今日仕入れた目玉の品物を真ん中に置き、品を並べていく。 ｢ちょっと、止めとけよ。あいつには近付くなって…｣ ｢え？あの子って、もしかして…｣ その時、店の前を歩く百姓の話している声が耳にはいった。 何気なく百姓の視線が向けられている方を見る。 ……子ども？ そこにいたのは酷く肉付きの悪い少年だった。 ｢あらぁ、非人だな。｣ ｢……ひ、にん｣ 隣からひょこっと顔を出した助さんが欠伸をしながら言う。 人じゃねぇやつらって事だ、と助さんは続けた。 …人じゃないやつら 俺は再び少年に視線を移す。 12、3歳だろうか。弱々しく動く手は枝のようで、所々傷がある肌は血色が悪かった。 でも、何より目を惹くのはその顔だった。げっそりとしているが端正な顔つきで、正直綺麗だと思った。 ……あんなに、綺麗なのにな 俺は心にモヤモヤとした何かを抱えながら、仕事に取り掛かった。