民家の間の細い小道。 つい先ほど店を閉めた俺は、赤い夕暮れに照されながら家路を辿っていた。 今日の品は半分程度が売れその売り上げは上々であった。 これは、儲けたぞ。 思わずニヤリと頬が緩む。 そんな浮き足立った様子で軽快にスキップをしていると、目の端に人影を捕らえた。 ｢あれは……さっきの子ども…？｣ 道の隅で倒れている人影は、先ほど非人と呼ばれていた少年だった。 急いで駆け寄る。 ｢お、おい！あんた、大丈夫か？｣ ゆっくり体をおこす少年。しかし、その動きは弱々しかった。 バランスを崩しまた地面へ手をつく。 ｢…とりあえず、これ飲めよ｣ その場に座らせ、竹の水飲みを差し出す。 少年はそれを勢いよく奪い取るとごくごくと飲んだ。 ｢いい飲みっぷりだな、あんた名は何て？｣ ｢……マツ｣ マツ？女みてぇだな。まぁ、顔つきもだけど… 俺はマツの顔を覗きこむ。 クリリとした目と目が合い、マツは一瞬驚いた後目を反らした。 ｢…っ……や、やめて｣ べしっと顔にマツの手が当てられる。そのまま押し返されるが、その力は弱く抵抗にはなっていなかった。 ｢お、俺は……きたない、から｣ 震える声で述べられた言葉に驚く。 細い腕を掴みそっと手を退けると、大きい目に名一杯の涙をためるマツの顔が見えた。その表情からは、悔しいと嘆く中にどこか諦めているものを感じる。 この時、俺は確信を持った。 こいつは、こうやって周りからも、自分からも、虐げられて生きているんだな…と だから俺はある提案をしようと思う。 ｢俺と……交渉しないか？マツ｣