＊＊＊ 「予想通り、ここにいると思った。頭を冷やせたのか？」 　見慣れた背中に俺が声をかけると、不服そうに真一文字に結ばれた口元の吉川が振り返った。 　――どうしてノリトじゃないんだ―― 　そう顔に書いてあるように見えるのは、気のせいなんかじゃない。 「何しに来たんだよ。ひとりにしてほしいんだけど」 「大事な親友を泣かされて、黙っていられるか。話くらい聞けよなー」 「ノリのヤツ、泣いたのか？」 「教えてやるもんか！　片想いのつらさを知らないヤツに、ノリトのことを知る権利なんてない」 　ぶつくさ文句を言いながら、俺以上に不機嫌な吉川の隣に並んでやる。 　 「淳……」 「吉川は、片想いなんてしていなかったんだ。そのときにはもう既に、ノリトはお前を意識していたし」 　どちらが先なんてわからないけど、想い合っていたのは確かな事実なんだ。 「吉川はノリトのことを知りたくて、俺に近づいたんだろ？　雑草と化すから、とか何とか言ってノリトは逃げていたけど、それでもアイツの視線の先には、いつもお前がいたもんなー」 「……ごめん」 「謝って欲しくて言ってるんじゃない。吉川ってホント、バカなヤツ！」 　おどけながら軽く体当たりをすると、思ってた以上に吉川の体がグラついた。 （やっぱり相当堪えてんな。ノリトの意図がわかっていれば、こんなことにはならないのにさ） 「吉川って、ノリトのどこが好きなんだ？」 「ノリの好きなところ……。優しいところとか」 「へー」 「ちょっとツンなところとか、デレるとめちゃめちゃ可愛い顔するんだよな……」 　吉川は長い睫を伏せて、切なげに微笑みながら語っていく。 「はいはい、ごちそうさん。でもノリトの優しさは、吉川だけに発動されるものじゃない。俺がバカやってミスったときも、笑って許してくれたんだ」 「そうか。何かアイツらしいな」 「いっそのこと、叱ってくれた方が俺は嬉しかったのに……」 「ノリが怒るとすっげぇ怖いぞ。淳なら、次の日まで引きずるって」 　――吉川に対して、真剣に怒るノリト。それは俺に対する思いと、吉川に対する想いの質が違うから。 「ノリトのことを全然わかっていない吉川に、とやかく言われたくない。俺は部外者じゃないんだ。れっきとした、親友さまなんだからな。あのときノリトが何を言おうとしていたのか、すべてわかっているんだから」 「マジで!?」 「吉川を好きなノリトが女子からのチョコを、簡単に受け取るワケがないだろ。　お前を想った上での優しさだったのに」 「ぜんっぜん、わからねぇ……」 　ほんの少しだけ、優越感を感じる。いつも傍にいたからこそ、ノリトの気持ちがわかるんだ。そしてその優しさに触れて俺もまた一歩、前を向いて歩いていける。 　親友がしてくれたお節介に、お節介で返してやる。全力で応援したいって思っているから。 「吉川は自分の気持ちばかりあれこれ言ってるから、ノリトのことを理解できないんだ。なんていうか本当に、暴走列車みたいだよな。走り出したら誰にも止められない感じがさ。もしくは闘牛とか!?　赤い布がノリトで、どどどって突っ込んで興奮する闘牛吉川！」 「なんだかなぁ、嫌になる。自分の馬鹿さ加減に呆れた。ノリを傷つけたくなかったのに、何やってんだろうな」 　フェンスを背もたれにして空を仰ぎ見る吉川の頬に、ちゅっとキスしてやった。 「ギョギョッ！」 「落ち込んだフリするな。今、壮絶に落ち込んでるのはノリトなんだぞ」 　慌てふためきながら頬を袖で必死に拭う吉川に、しっかりと釘を刺してやる。 「吉川はノリトに、チョコを用意したのか？」 「え？　……いや」 「本来、女子から男子にあげる儀式になってるけどさ、ノリトも貰える権利があるだろ」 　俺が指摘すると顎に手を当てて、吉川はじっと考える。 「ノリトだって男なんだし、大好きな吉川からサプライズでチョコを貰ったら、すっごく喜ぶだろうな」 「それ……どうして早く、教えてくれなかったんだよ？」 「マメな吉川なら思いつくと思って、あえて言わなかっただけ」 （――これは嘘だけどな。たまにはイジワルくらいさせろ） 「吉川は放課後、俺のクラスに来い。お前たちの仲直りの場として提供すべく、セッティングしといてやる。ちゃんとノリトの話を聞いてやれ。その後一緒にチョコでも何でも、買物に行けば？」 　考え込んで油断している吉川に愛の鉄拳を食らわせてから、屋上を後にした。 　吉川の暴走がなければ、きっと上手くいくはずだ。