店の中座敷に清之介を連れていき、平三を呼ぶ。渥美は物珍しそうに清之介を見ていた。 「平三、ありがとうな」 　私は平三の頭もくりくりと撫でて心底から礼を言った。平三はまた真っ赤になりながら俯き、こくりと頷く。 「よく分かったね、私の言わんとしたことが」 「渥美さまのところには……お使いに行くっていう用事もあったし……なんとなく、誰か呼ばなきゃって思ったもので……」 「ありがとう、お陰で助かったよ」 「いえ、とんでもねぇ……。清ちゃん、怪我しなくって良かった」 　しゃっくり上げていた清之介が、泣き腫らした顔を上げて平三を見る。清之介は平三に向き直って正座をし、膝の上で拳を握りしめたまま頭を下げた。 「……本当に、ありがとう」 「いや、そんな……。俺、お茶を淹れてきます」 　皆に礼を言われて照れてしまったのか、平三はそそくさと奥へ消えていってしまった。すでに茶は他の者が淹れたものが手元にあったものだから、渥美は楽しげに笑う。 「初(うぶ)な子だねぇ」 「……いい子ですよ、本当に」 「時に、貴雪さん。一応事情は聞いとかなきゃなんねぇ。医者が来るまで、ちょっといいか」 「ええ、どうぞ」 　私は晒しで傷を押さえたまま、頷く。渥美はようやく泣き止んで目をこすっている清之介を見て、窺うように訊ねた。 「あの男とは、どういう知り合いかね」 「……それは」 　清之介は、私を不安げに見上げた。私は少しばかり微笑んで、代わりにこう答えた。 「渥美さまには、いずれお話しようと思っていましたが、こういう形になるとは」 「というと」 「この清之介は、新吉原で陰間をやっておりました。縁あって、こうしてここで働かせる事になった次第で。ここへ来てふた月になります」 「……ははぁ」 　私の口から出てくるとは思ってもみなかった内容だったのだろう、渥美は一瞬ぽかんとして懐手をする。 　今までの出来事をかいつまんで渥美に説明をしていると、ようやく少しずつ得心がいったのか、渥美は何度も頷いた。清之介はずっと、私の隣で居心地悪そうに俯いて、拳を見下ろしている。 「なるほどね、昔の客か……。お前さんに振られて、激昂したってわけだね」 　顔を上げた清之介に、渥美は安心させるように微笑む。 「大丈夫だ、もう二度とこの店には近づかないようにさせるからな。それに、こんな騒ぎを起こしては、もう江戸にはいられまいよ」 「……そうでしょうか」 「ああ、大丈夫さ。せっかく平和に暮らしてたってのに、迷惑なやつだよなぁ」 　少しおどけたような口調に、清之介もようやく少しずつ表情を緩めていく。私もほっとした。 「それにしても医者が遅いな。ちょっとそこいらまで迎えに行ってくらぁ」 「いや、大丈夫ですよ」 「なぁに、疲れたろ。少し休んで待ってろ」 　渥美は快活に笑うと、のしのしと中座敷を出て行く。 　二人になってようやく、清之介ははぁと大きくため息をついた。 「……旦那。すまねぇ」 「だから、お前が謝ることじゃないって言ってるだろ」 「怪我……させちまったもん」 「かすり傷だって、もう血も止まってるだろ？」 「旦那が死んだらどうしようって……もう怖くて怖くて。俺、黙って連れて行かれときゃ良かったって、思って」 「馬鹿なことを言うな」 　弱気な清之介の言葉に、私は思わず語気を強めていた。清之介はびくっと肩を揺らして、私をまっすぐに見る。 「言ったろう、お前はもう、ここの人間なんだよ」 「……うん」 「勝手なことをするのは許さない。いいね、これからもそうだ」 「……はい」 「お前がここにいたいと思うのなら、すがりついてでもここにいるんだ。私のそばに」 「……はい」 「お前に怪我がなくて、本当に良かった。怖かったな、清之介」 　ぽん、と清之介の頭をもう一度撫でる。強張った清之介に笑顔を見せると、ようやく清之介も少しだけ笑おうとした。ぽろ、とまた一筋涙が流れていく。 「泣き虫だね、お前は」 「……そんなことねぇよ」 「今夜は、私のところにおいで」 「え？」 「怖い夢を見たらいけない、一緒に寝よう」 「……うん」 　清之介のはにかんだような、嬉しそうな笑顔は、なんとも言えず可愛らしい。そのまま抱きしめてしまいたいと思ったが、ここは店だということを思い出して、何とか踏みとどまる。 　清之介は何も言わず、私の着物の袖をぎゅっと掴む。しばらく黙りこんでそのままでいると、ようやく店先から医者の到着が知らされた。 　✿　✿ 　汗ばんだ清之介の肩を抱き、私は天井を見上げていた。心地の良い疲れが満ちた私の部屋の中で、清之介の小さな寝息が聞こえてくる。 　こうして清之介を抱くのは、久方ぶりだった。お土岐の教育を受け初め、そして店に出るようになってからというもの、私は清之介にも部屋を与えて距離を保っていたからだ。 　清之介の寝顔を見ていると、心が満たされる。 　身体が冷えぬように布団を引っ張りあげて自分たちの身体を覆うと、清之介はふと目を開いた。 「……貴雪」 「起こしてしまったか」 「ううん……」 　清之介はもぞもぞと肘をついて上半身を起こすと、私の肩口の傷に貼ってある晒しをそっと撫でる。 「……刀を向けられて、怖くなかったのかぃ？俺、怖くて怖くて」 「怖いというより……なんだかあの男の姿を見た途端腹が立ってね」 「貴雪もそういう感情あるんだな。怒ったり、しなさそうなのに。……でも、何でだ？」 「あんな男が、お前を抱いていたのかと思うと……なんとなく」 「え？」 「金に肥えたお大尽というのが、私はどうしても嫌いでね。しかもお前をあの扱いだ。……なんか、こう、悔しいというかなんというか」 　私はもごもごとそんなことを言った。 　要するに、あんなでっぷりとした成金の醜男に、大事な清之介がいいようにされていたという事実がまざまざとつきつけられた気がして、我慢がならなかったのだ。 「……まぁ、簡単にいえばやきもちさ」 「えぇ？」 　目を丸くした清之介を、私は気恥ずかしくなってもう一度抱き寄せる。無事だった方の肩口に頭を載せた清之介の髪の毛を指で梳いていると、清之介は少し笑ったようだった。 「……ありがとな」 「何が」 「俺を大事にしてくれる」 「……別に、普通じゃないか」 「ふふ」 　清之介のくすぐったそうな笑い声が心地いい。 　私は身を起こして、もう一度清之介に唇を寄せた。潤んだ瞳が私を見上げて微笑む。 　頬を撫で、額や耳元にも唇を這わせる度、清之介は嬉しそうに笑う。私もつられて笑みを見せると、清之介は赤く形の良い唇で私を誘った。 「……舌、入れて……」 「え」 「貴雪……もう一回したいよ」 「……」 　こんな顔でそのようなことを言われ、どきどきと私の心臓は高鳴る。誘われるまま舌を絡めて、私は清之介の上に再び覆いかぶさるのだ。 「かわいいね、お前は」 「……そうか？」 「うん……たまらなくかわいい」 　清之介が微笑む。 　なめらかで柔らかな白い肌に指を滑らせると、清之介は目を閉じて、甘い息を漏らした。