【グリフィス】 　グリフィスは奥院の食堂にいた。そこから隠し通路を行くと、かつて使われていた水路がある。古い時代のもので、今は忘れ去られているこの道は迷路のように複雑で、対侵入者対策もされている。 　そして何より、ユリエルがいる聖ローレンス砦へ行くには一番適した脱出口なのだ。 「これより城を脱出する。目的地は聖ローレンス砦。おそらく一週間以上はかかるだろう。強行軍だ、しっかりとついてこい」 　グリフィスの言葉に同行の兵は皆頷く。だが、こうした行軍に不慣れなシリルは不安そうにしている。 「あの、やはり僕は足手まといでは」 「そんな事を言っている場合ではありません、シリル様。貴方を無事にユリエル様の元へ送り届ける事が、我々の使命です。何をしても貴方だけは、無事に辿り着いていただかなくてはなりません」 　そう伝えてもシリルの不安は拭えず、むしろ増したように見える。俯き揺れる瞳で、手を握りしめている。 「大丈夫、必ずお守りいたします。ですから……」 「そんな堅苦しい言い方しても、緊張するだけだよ。ねぇ、シリル殿下」 　戸口で突然した軽い声に、グリフィスは弾かれたように顔を上げ、シリルの前に出た。 　その目の前、食堂の戸口には男が一人壁に背を凭れて立っている。赤い髪を揺らし、紫の瞳をこちらへ向け、口元に軽い笑みを浮かべて。 「誰だ」 「第二部隊の元副隊長で、レヴィン・ミレットと申します。俺もこの作戦、参加させてくれませんか？」 　なんとも軽い感じで近づいてくるレヴィンは、まったく警戒も緊張もしていない様子だ。 　だがグリフィスは警戒を怠らない。 　噂で聞いた事があった。第二部隊に風変わりな男がいると。実力は確かだが品行不良。だが、有事の際には必ず活躍する。おべっかを好む第二部隊の隊長のもとで唯一、実力のみで上り詰めた男がいると。 　確かに心の見えない感じはある。信用するには危険な男だ。 「第二部隊は城の守りを言いつかっているはずだ。持ち場はどうした」 「それが、正直な事を言ったら隊長の逆鱗に触れちゃって、追い出されましてね。んで、未来のある方へきたわけです」 「正直な事？」 「城はいずれ落ちる。その前に城の人間を避難させる時間を稼ぐのが精々だろうってね。それに、誇りに命はかけられないとも」 　苦笑するレヴィンの言いようは少々癪に障る。だが、言っている事も状況判断も正しかった。 　グリフィスも、城がいつまでも無事だとは思っていない。兵数が少なすぎる。敵方の兵数も正確に把握はできていない。これで攻城兵器など用意されていたら数時間、もつかどうかだ。 「グリフィスさん、一緒に来てもらいましょう」 「シリル様！」 　後ろから服の裾を引かれ、グリフィスは驚いて声を上げる。新緑の瞳がジッと、レヴィンを見ている。 「ここにいたら、この人も捕まってしまうかもしれない。それに、味方は一人でも多い方がいいと思います」 「ですが……」 　信用出来る相手かどうかも分からない。裏切らないとも限らない。 　だがグリフィスの心配などよそに、シリルは一歩前に出てしっかりとレヴィンを見据えた。 「シリル・ハーディングです。僕はこうした事に不慣れで、正直ご迷惑をおかけすると思います。それでも、一緒に来ていただけますか？」 　頼りないまでもしっかりと向き合って言葉を発するシリルは、グリフィスの目にも立派に成長して見えた。愛らしく純粋で、守られるばかりの弟王子だとばかり思っていたが、そうではないと証明された気分だ。 　そしてレヴィンもまた一瞬驚いた顔をした後で、笑みを浮かべシリルの前に膝を折り、臣下の礼を取る。その姿にもグリフィスは驚かされた。 「俺ごときで良ければ、どこまでもお供させていただきますよ。シリル殿下」 　シリルはグリフィスを振り返り、安堵の笑みを見せる。これにはグリフィスも溜息をつき、頷くよりほかになかった。 【王の執務室より】 　シリル達が無事に城を脱出したとの報告を受けて、王は安堵の息をついた。その傍らには先程レヴィンと離していた老齢の男がいる。 「おそらく城は落ちる。奴を城から出した途端にこれだ。私は彼女に呪われたのかもしれないな」 　王が思い出していたのは、ユリエルの母の事だった。彼女は美しく聡明で、正しい女性だった。 　その彼女との約束を違え、才能ある子を退けた罰が下ったのかもしれない。 「お前も逃げなさい、ダレン。なにもこんな老いぼれに付き合う事はない。お前には息子達を頼みたい」 「陛下は？」 　ダレンと呼ばれた初老の男が気遣わしげに問う。そんなダレンに、王は静かな瞳を向けた。 「王が勤めを果たさず逃げるなど、民に示しがつかぬ。府抜けの王となったが、その位の矜持は持ち合わせているつもりだ。なに、そう易々とこの首、くれてやるつもりはない」 　王はしっかりと頷き、柔らかくわらう。僅かに諦めを含むものだった。 「ユリエルを頼む。アレは敵を作りやすい。きっと動きが取れなくなるだろう。お前が助けてやってくれ」 「……畏まりました」 　丁寧に礼をして、ダレンはその場を後にした。