【レヴィン】 　森の中を進んでいたレヴィンは、突如その足を止めた。 　研ぎ澄まされた感覚が、僅かな違和感を伝えてくる。立ち止まり、その場で更に周囲を探るレヴィンにファルハードが声をかけた。 「レヴィン将軍？」 「先に行け。目的を忘れるな」 　レヴィンの緊迫した声に、ファルハードは素直に頷く。そして、目的に向かって走り抜けていく。 　レヴィンだけが行く先を変えて走り出した。そしてその先に、一人の青年の姿があった。 　年は二十歳そこそこだろうか。小柄な青年だ。緑色の大きな猫のような目が特徴的に見える。だが、その腰に下がっている物は友好的には見えなかった。 「タニスの密偵かな？」 「そちらは、ルルエの暗殺者かな？」 「何かその言われ方、気に入らないな。一応、ヨハンって名前があるんだけど」 　腰に手を当てて子供っぽく膨れるヨハンを見て、レヴィンは呆れたように苦笑する。 「僕が名乗ったんだから、そっちも名乗りなよ。お墓に名前が無いのは寂しいでしょ」 「中身が子供だね。まぁ、いいけれど。タニス国将、レヴィン・ミレット」 　互いに名乗り、二人は改めて向き合った。 　ヨハンは腰に差した大きなダガーを二本手に取って逆手に持つ。そして、初動なしに一気にレヴィンとの間合いを詰めた。 　レヴィンの剣はそれを寸前で止めた。剣を抜く手にこれほどの速度と力を要した事はないだろう。一瞬で懐に入ったヨハンのダガーは間違いなく、レヴィンの首を狙っていた。 　だが、ヨハンの攻撃はこれで終わらない。もう一本のダガーが脇からレヴィンに切り込む。これに、レヴィンは忍ばせていた短剣で受け止めた。 「やるね、あんた」 「死ねないんでね」 「それは、お互い様だね」 　剣のぶつかる音がする。間合いを互いにとりながら、彼らは正面から伺うように相手を見た。互いに猫のように瞳孔が細くなっている。殺し合う人間の目だ。 　レヴィンが前に出るのと同時に、ヨハンも前に踏み込む。 　レヴィンも剣を逆手に持っていた。剣のぶつかる激しい音。睨み付けるその視線に、笑みが浮かんだ。 　ドキドキと同時に、ワクワクする。薄く傷を負っても、痛みなど感じていなかった。 「いいね、楽しいよ！」 「あぁ、楽しいよ。楽しいだけならこのまま続けたいけれど、俺は勝たなきゃならないんでね」 　こいつにここを突破されるわけにはいかない。砦でシリルが待っている。危ない橋を渡ると、あの子は泣くかもしれない。でも、この場は捨て身でも倒さなければ。こいつはシリルにとって、脅威になる。 　ヨハンのダガーは一般的な物よりも反りが強く刀身が長く頑丈だ。瞬足と合わせて手が悪い。まずは動きを止めるのが先だろう。レヴィンも瞬足で柔軟だったが、彼よりも長身で武器が重い。縦横無尽に動く相手に対しては不利だ。 　厄介な相手に当たった。 　そう思うばかりでは止める事はできない。 　レヴィンは動き出した。手元を隠しながら、ヨハンに攻撃を仕掛けつつ罠を放つ。深追いはせず、間合いに気を付けて踏み込まない。待っているのだ、彼が焦れて間合いを詰めるのを。 「いい加減踏み込みなよ！」 　苛々した口調で、焦れているのが分かった。 　激しいぶつかりを避けているから、楽しくないのだろう。そういう子供っぽい所があって助かった。レヴィンは内心ほくそ笑む。そして、最も得意とする武器を強く意識した。タイミングは、一瞬だ。 　イライラが募ったように、ヨハンが強く地を蹴った。今まで以上に早いスピードで懐に入りこまれたレヴィンにダガーが迫る。一本は受け止めた。だが、他にも気を取られていた事と予想以上のスピードに脇が甘くなった。 　掠めるようにダガーの切っ先が脇を裂く。痛みが熱のように伝わって、痛覚を即座に麻痺させる。だが、レヴィンは薄く笑ってさえいた。 「何笑ってんのさ？　おかしくなった？」 「いや、違うよ。やっと、捕まえたから」 　ヨハンは猫のような目を丸くして、止めの一撃を振り上げようとした。だが、その手は動かない。手だけじゃない。足も、腕も動かない。無理に動かそうとした部分から薄く、血が滲んだ。 　それは、目に見えるかどうかというほど細いワイヤーだった。レヴィンの手首につけたブレスレットに仕込んだそれが、ヨハンの動きを完全に封じていた。 「さぁ、捕まえた。もうここから一歩だって、動けはしない」 　絡みつけたワイヤーはそう簡単には取れない。レヴィンはそれを思いきり振り回した。 　予想通り、ヨハンの体はとても軽い。小さな体が飛んでいき、木にぶつかって派手な音を立てる。体を丸めて衝撃を軽くしたようだが、それでも地面に転がって気を失っていた。 　レヴィンはヨハンの体をワイヤーで縛り、傍の木に括りつけた。殺す事も考えたが、それよりも先行しているファルハード達と合流する事を優先したのだ。 　斬られた脇腹からは血が止まらない。布を当て、強く抑え込むが動き回るから意味がない。スピードを優先したから、重い装備はつけなかった。布の服の下に着たチェーンメールがなかったら、さすがに致命傷だっただろう。 　ふと、戦場に目が行った。タニスの前線は目的地付近まで引きあがっている。作戦は順調に進んでいるだろう。 　ならば、レヴィンもここで倒れるわけにはいかない。フラフラとしながら、それでもレヴィンは森の中を駆けた。