翌日、俺は普通に出社できた。正直、加賀地の顔を見られるか不安だったが、平気だった。 　多少痛む気がしたが、それはもう気にするほどの事ではなかった。だから普通に、振る舞う事ができた。 　もしもまた、加賀地の顔を見てあの思いがぶり返すようなら、辞職というのも考えていた。迷惑をかけるくらいなら、黙って去ったほうがいいと、休みの間思っていたのだ。 　問題なく、今までの仕事ができそうだった。 　明家は約束通り、土曜日に俺を誘って食事に行った。こじんまりとした居酒屋で、焼き鳥と日本酒が絶品だった。距離が自然と近いけれど、それはあまり気にならなかった。 　付き合ってみると、明家は気持ちのいい奴だった。良くも悪くも、裏がない。言う事はきつい事も多いけれど、大抵的を射ていたから受け入れるしかない。 　それに、俺が反発しても気を悪くしない。だからこそ、俺は本心を隠す事無く安心して言えた。悪態も、平気になった。 　そして俺を、否定しない。受け入れてくれたうえで、あいつなりの意見を言う。その事に俺は、安心していった。 　あいつとの付き合いが一月を超える頃、仕事にも影響があった。部下から漏れ聞こえていた俺への陰口が、少なくなっていった。昔はもっと、耳についたのだが。 　気にならなくなったのか、数が少なくなったのか。それは俺ではなく、加賀地からもたらされた。 　久々に飲みに誘われて、牧山のバーに行った。その頃にはまったく、俺は加賀地との事を考えなくなっていた。元々俺の気持ちが加賀地に知られていたわけではない。それがよかった。 「最近、佑は雰囲気が柔らかくなったね」 「そうですか？」 　加賀地の嬉しそうな言葉に、俺は首を傾げた。そう、変わったとは思っていない。 「話しかけやすくなったとか、怒る時も棘がなくなったとか、部下が噂しているよ」 　そんな意識はなかった。だが、少しだけ思い当たる事はあった。 　明家が言ってきたことがある。 『あんた、言い方がきついんだよ。言う前に、一呼吸置いてみろよ。そしたら、少し落ち着く。で、論破しようとしないで、相手に考えさせるように諭せばいい。それだけでだいぶ、印象変わるって』 　と、言われた。部下のミスを怒る時に、ふとそれを思い出すようになった。自然と、一呼吸置けた。次は、沸点が下がった。そうしたら、冷静に相手を見られるようになった。 「怒られたいファンも、いるみたいだぞ」 「それはちょっと、遠慮願いたいです」 　困った顔で言う俺に、加賀地は楽しそうに笑って、その後は妙に見られる。観察するような視線には慣れていなくて、俺は更に困る。だが本格的に困ったのは、次の加賀地の言葉だろう。 「恋人でも、できた？」 「え？」 　思いがけない言葉に、俺は思考が停止した。 　恋人…ではない。友人には、なれただろうか。それすらも疑問だ。 　明家との関係は、始まったばかりでどこに位置するのか。他人との関わりが希薄すぎた俺には分からない。 　急に、不安になるのはなぜだ。今確かに関わっている。それで満足していたはずなのに。 「佑？」 　黙ってしまった俺に、加賀地は不安そうに名前を呼ぶ。それにハッとして、俺は久しぶりに顔を作った。 「恋人は、いないです。最近、友人ができて」 「いい友人ができたんだね」 「…はい」 　今度は嬉しさがこみ上げる。自分の事ではないのに、褒められたように嬉しいなんて。 　俺は確かに、変わったのだろう。そしてこの変化は、一人の人物によってもたらされたのは確かだ。 　困惑と、戸惑いとがあるのに、不安は少ない。それは、多分一人だという意識が薄れたからだった。