飛騨は、９月でもまだ暑かった。 星一は、駅に降り立ち、飛騨の旅館街に向かった。 空が透き通るように綺麗で、途中途中で湯煙が見えた。 (ここが、徳永さんの生まれ故郷) 歩きながら、『旅館 鯛の屋』の暖簾を見つけた。 この旅館は、徳永の親戚が営んでいる旅館らしい。 暖簾をくぐり、「すみません」と声を掛けると、仲居が「いらっしゃいませ」と頭を下げた。 「ここに、徳永さんという人が滞在していると聞いたんですけど……」 「勇さんですか？いますけど……あなたは？」 「俺は、戦時中に徳永少佐にお世話になった者です。ご挨拶に伺いました」 「今、休まれてて……会えるかどうか分からんのですけど……」 「会えたらでいいです」 仲居は徳永の部屋に向かったらしい。 暫くして、「どうぞ」と通してくれた。 奥の部屋に案内され、「失礼します」と障子を開けた。 「徳永さん……」 「君、こんなところまで追いかけてきたのか……」 布団で寝ていたらしい徳永は布団から身を起こした。 前に会ったよりも痩せており、顔色が悪い。 「あの、俺……」 「せっかく飛騨に来たんだ。少し歩くか」 「え！？」 徳永は星一に構わず、浴衣からシャツとズボンに着替えた。 「行くぞ。天城一等兵」 赤い欄干の橋を渡り、街の奥に歩いていくと、広い公園に出た。 「小さい頃、よくここで遊んだ。帰ってきた時、変わっていなくて驚いたよ」 「すみません……こんな所まで追いかけてきて」 徳永は、ははは……と小さく笑った。 「奥さんと娘さん、亡くなってたんですね」 「あぁ。大空襲の日にね」 徳永は公園の柔らかい土を見つめながら、さらりと言った。 「それにしても、君は本当に大胆だな。初めて君を見た時、もっと大人しい奴だと思ってた」 「すみません」 「褒めてるんだよ」 星一は立ち止まり、三歩ほど進んだ徳永の痩せた背中を見た。 戦争中の徳永の背中はもっと大きくて、星一がフィリピンの森の中でしがみついても、びくともしなかった。 星一は、後ろから抱き締めた。 「死なないでください」 「……聞いたのか」 星一は徳永の肩に顔を埋めて、頷いた。 「大分、病気が進んでいてね。びっくりしたよ。こんな大病するとは思わなかったなぁ。俺は戦場で死ぬもんだと思ってたから」 「だめです」 徳永の体を自分の方へ向けた。 星一の泣き顔を見て、一瞬驚いた顔をしたが、すぐににっこりと笑い、頭を撫でた。 「君は、存外可愛いんだね」 「お願い……っします……死なないで……」 「俺にはもう、悲しんでくれる人なんていないと思っていたよ」 星一はズボンのポケットから、お守り袋を取り出した。 「持ってきてくれたのか……」 「……一緒に、ひまわり植えたいんです」 「天城……」 「毎年、植えましょう。ずっと種を植えて、ひまわり畑、作りましょう」 星一は目と鼻を真っ赤にしながら、笑った。 徳永は、顔を伏せ、「うん、うん」とずっと頷き続けた。 終