・‥…━…‥・‥…━…‥・‥… 　春 川 《 DATE　2月14日 午前10時18分》 ・‥…━…‥・‥…━…‥・‥… 　道を（箱を傾けないように）小走りで渡って、ポストに着いて階段を見上げると、いつもとまるで同じ光景。 　当然だ。おととい出て行ったばかりだ。 　なぜかすでに、ここ数日のこと、いや、店長の店で３週間ものあいだバイトをしていたことすら、とても懐かしいことのように感じられた。 　足元がやたらふわふわとして、夢のなかで過ごしていたような気がする。 　現実味のない、幸せな第三世界。 ――…そうか。店長がいつか言っていた、まさに、「パラレルワールド」だ。 　ヒミズさんがくれたこの箱がなければ、すべては夢か、別次元の出来事だったんじゃないかと思っていたことだろう。 　もしかしてこの箱を開けると、おとぎ話のように白い煙が出てきて、俺はなにもかも忘れてしまう…――なんて、思わずひとり、クスリと笑う。 　階段をゆっくり上りながら、今日これからのことを考えた。 　ベランダの洗濯物を部屋干しして、コンビニに行って、賃貸住宅情報誌とバイト本を買おう。 　いや、それよりも携帯だ！ 　まず新しい携帯電話を買いにいこう。 　新しいバイト先では、知り合いや友人をたくさん作ってアドレスに登録しよう。 　雨は降ってるし空気は冷たいけど、俺は今、すごくすがすがしい気分だ。 　きっとこの２、３日で、俺は変わった。いいほうに。 　ウジウジと考えてうずくまるんじゃなく、振り切って前に進むことにエネルギーを費やす方法が、やっとわかったように思う。 　なんでも出来る気がする。今日からは。 　鍵を開けてなかに入る。 （よ～我が家よ、久しぶり。……） 　それから気づいた。 　タバコの匂い。 　一瞬のんびりと構えて、窓が開いているのかと思う。 　背筋にすさまじく冷たいものが走ったのは、次の瞬間だった。 　あわてて外に出ようとしたが、遅かった。 「 大窪がどうなってもいいのかあ。 」 　部屋の奥からどなり声が響く。 　聞き覚えのある、あの低くて重たい声。 　耳に入ってきた瞬間、体中の血液が凍りつく。 ……大窪、って…言ったのか？いま…。 「入って来いよ。お前の部屋だろ。」 　指先が冷たくなってきた。 　大窪に、なにかあったのか。それとも、今から何かしようとでもいうのか。 　行ってはいけないという思いが体をうまく動かしてくれない。でも、行かなければ大窪に何が起こるかわからない。 　倒れ込みそうになるのをこらえながら、部屋のなかに入る。 　台所の向こう、リビングが見えると、めまいがした。 　ああ。 　あのひとがここにいる。 　部屋の右すみに、壁を背にして座っている。靴のまま。 　ビールの缶と、日本酒の空瓶が、いくつか床に転がっている。 　ビールの缶を灰皿がわりにしているようだった。 　部屋は薄暗い。外が雨だからだろう。 　自分の部屋だというのに、あのひとがいるだけで、部屋の中にざらざらとしたフィルターがかかっているような錯覚を覚え、部屋の隅がよく見えない。 …あのひとから目が、離せない。 　なにも言えないまま立ち尽くしているうち、やがて、めまいは治まってきた。 　それから、目の前の光景をじっと受け入れると、 …俺は、不思議と、だんだん落ち着いてきた。 　息を、ゆっくり吸って、そっと吐き出す。 （怖くない。俺は、もう、怖くない。） 　ふと、「違和感」を感じた。 　あれは、本当にあのひとなのか？ 　コートがしわくちゃだ。髪の毛もボサボサで…、らしくない。前よりやつれたようにも見える。 「よう。」 　片方の唇をあげて軽く笑う。 　いつもの表情だけど、何かが違っていた。 　俺の知っているあのひとは、いつでも威厳と自信に満ちあふれていて、俺を見下ろし、巨大な影を作って俺の前に立ちふさがっていた。常に。 　でも、今のこのひとは… ――…こんなにも、小さかっただろうか…？ 「どうしてここがわかったんだって顔をしてるな。」 　俺が答えないでいると、そのひとは続けた。 「カンザキマイとかいう、お前に夢中になってる女の携帯にウィルスを送り込んで、いろいろと情報を仕入れたんだ。…あいつ、お前のストーカーしてたんだぜ、気づいてたか？」 　カンザキマイ…アプリで俺の写真を撮った、お店のお客さんだ。 　俺がまだ何も言わないので、そのひとは動きを見せた。 「何を持ってる？」 　ひざに手をつき立ち上がろうとしている。 「――来ないでください！」 （…えっ） 　自分の発した言葉に、少なからず驚く。 　確かに俺が言ったのだ。 　少し震えていたが、堂々として落ち着いた声に聞こえた。 　そのひとも、俺が反発したことに少し驚いたようだった。座り直して、でもすぐに慣れた表情を取り戻す。 「どうした。俺を忘れたのか？」 　こっちに向かって手招きしている。 「来い。」 　俺は動かなかった。 （動けないんじゃない。） 「何やってるんだ…… 来い！」 　あのひとの声が部屋中にびりりと響き渡る。 　怯んだ体が少し震えてしまったが、俺はまだわりと平常心を保てていて、自分でも驚くほど冷静でいる。 　前には進まずに、あのひとから目をそらさないままゆっくりかがんで、足元に白い箱を置いた。 　さらにかばんを降ろして中を探る。 　印鑑と通帳が入ったポーチを取り出して、中身を全部出して床の上に広げてみせた。 「俺の通帳です。全部揃ってます。黙って持ち出して、すみませんでした。ちょっと減ってますが、」 　立ち上がって、いったん息を飲み込んだ。 　声が震えるのを抑えるために。 「差し上げます。」 「…なんだと？」 　つぐもうとするノドを奮い立たせる。 「俺はもうあなたのものじゃない。」 　せきを切ったように、俺のなかから外に向かって、なにかがほとばしり始めているのを感じた。 「あなたは今日から、俺の保護者でもなんでもない。今日は、２月１４日。俺の、20回目の誕生日です。」 「お前、 「今まで！」 「…ありがとうございました。これは、俺からのお礼です。すべて差し上げます。だから。」 「――だからもう、俺につきまとわないでください！」 ……言った。 　８年近く、ずっと言いたかったことを、俺は言いきった。 　手も足も震えていたけど、きちんとあのひとの目を見て、ついに言ったのだ。 　部屋の壁に沿って体を右へずらしていく。 　威嚇するようにあのひとを睨んだ。 　端まで寄って、最後の一言をぶつけた。 「出て行ってください。」 　俺の人生から。 「大窪にも、手出しはさせない。」 　そのひとは、まだ座ったまま俺を睨み返している。 　その顔に、やがて俺が一番嫌いな笑みが浮かんできた。 　相手を見下した、下品で下衆(げす)びた笑み。 「…大窪がどうなったか教えてやろうか？」 　そしてゆっくり立ち上がる。 　とたんに部屋がうす暗くなったように感じた。 　徐々に息苦しさを覚えながら、考える。 …――「どうなったか」、だって？ ……過去形じゃないか… 「俺もな、余裕がなくなってきてな。手段を選んでいる暇がなかったんだよ。まったく、大人を困らせるなよな。お前がとっとと帰って来てればこんなことにはならなかったんだ。」 　いつの間にか握りしめていた両手に、さらに力がこもる。 …聞いてはいけない。 「前にお前がいたあのアパート、調べたらどっちも大窪のとこの物件だったんだな。 　賃借人の名義が、大窪の不動産屋の取締役名義になってた。大窪の兄貴だよ。最初は気づかなかったが、お前の高校の同級生だろ、大窪ってやつは。 　もしかしてお前は、大窪に家出の手助けをしてもらったんじゃないのか？ 　お前ふぜいが、ひとりでここまで出来るはずがないもんな。 …まあ、そういうことで、ちょっと調べてみようと思ったんだよ、大窪のことを。 …だけど俺も資金ぐりが大変でな、お前のためにそんなに金がかけられなくて、…仕方なく、よくわからんチンピラ風情に、ちょっとあたってもらったんだよ…。」 　そこまで話して、いったん黙ると、くっ、くっ、と、そのひとは、笑い声を含ませ始めた。 「……大窪な、…あいつ、男のくせに、ずっとお前に惚れてたんだ。……知ってたか？」 （…何言ってるんだ！） 　そんなわけない。大窪は親友だ！ 　…いや、落ち着け……まともに聞いちゃだめだ…！ 「別にあそこまでしなくても良かったのに、大窪もかわいそうにな、大の男３人に輪姦(まわ)されて。…けっこうかわいい顔してるからな、あいつも。」 …何を、言いだすんだ…。 　体が勝手に震え始める。息が苦しい。 　とうとうそのひとは、声をあげて笑い始めた。こらえきれないというふうに。 　そこに、さらに軽々しく言葉を重ねてくる。 「あいつ、とうとう口を割らないまま、病院送りになったって。何されたのか知らないが、一生、人工肛門つけて暮らすんだってよ！」 （――！） 　後ろの壁で背中をうった。 　思わず口を押さえる。…吐きそうだ。 　でたらめだ！全部うそだ！ 　頭を振って自分に言い聞かそうとするけど、頭のなかでは勝手に憶測が飛びかい始めていて、止（や）まない。 　こないだ見た大窪のメールは、確かにおかしかった。 　いつもはもっとだらだらと余計な話題を書いて、俺を和ませてくれるのに。 ――『げんき？おれのアパート、やつにみつかったのか？今月末にひきはらうって知りました。そのあとどうするの。またあたらしい部屋、紹介するよ。心配だから連絡くれ。大学がいそがしくてしばらくあえないけど、携帯にメールください。』―― 　要件だけの簡易的な文章。 　俺を気遣う言葉の羅列。 …どうして気づかなかったんだ。 　大学が忙しいんだろうと本気で信じ込んでいた。 　大窪は、それでも、俺なんかのことを心配して… 「当然だよなあ、大人の言うことはちゃんと聞けって。」 　すぐ上で声がして、はっと顔をあげる。 　すぐ目の前まで詰め寄られていた。 「…だから…、お金なら、…全部…」 　くそ。声が震える。 　目の前のそのひとは、ちらっと通帳のほうを軽く見下ろして、 「こんなはした金じゃ、もうどうにもならんさ」 とつぶやいた。 「金が目当てなら、とっくに通帳を凍結させてやってるよ…。」 　そのひとが、また俺を見る。 「カイト…。」 　久しぶりに下の名前で呼ばれた。 　右手が伸びてきて、指先で首もとを触られる。 　触れられた部分から全身に向かって、一瞬のうちに悪寒が駆け抜ける。 ……やめろ… 「…おおきくなったな。あのころより。」