ヒミズさんは箱のふたを裏返すと、そこに手を入れた。何かを剥がす音がする。 　ヒミズさんの大きな手には、ビニールのなかに入った小さな銀色の袋と、黒い箱が握られていた。 　今度は黒い箱を俺に差し出してくる。 　右手に紙皿を持ったまま、左手でそれを受け取ると、もう涙はぬぐえないまま流れっぱなしだ。 「お。おまけ付き？なにそれハル。」 「お茶を入れてきます。」 　ヒミズさんは銀色の袋を持ったまま立ち上がった。どうやら銀色の袋には、紅茶が入っているのらしい。 「え、ヒミズ、ぼくらのケーキは？取ってくれないの？」 「ありません。春川のケーキです。」 「「 えー！ 」」 　店長とアンドーさんが同時に非難の声をあげる。 「お皿、もう２，３枚くらいあんでしょー？」 「ないんだ。フォークが。」 「割り箸くらいあんでしょう。」 「割り箸なんかでケーキを…」 　二人で話しながら、アンドーさんはヒミズさんについてキッチンへ向かって行った。 「おまけ、開けちゃおうよハル。ヒミズはなんか照れくさいみたい。」 　店長が耳元でささやく。 　そうかな？…俺には全部、同じ無表情に見えるけど。 「指輪だったりして…ふふふ」 　なぜだか嬉しそうにして、店長は俺のかわりに、俺の左手から箱を取り上げて目の前で箱を開けてくれた。 「…時計だ。腕時計。」 　ほんとだ。 　中には、真新しい腕時計が入っていた。 　ベルトは革で、ベージュより少し濃いくらいの、明るいブラウン。白い糸でステッチがほどこされている。 　時計の周りは品のいいシルバーだけど、文字盤自体がダークレッドだからそんなに堅苦しくは見えない。数字は白。日付と、なにかを表示しているのだろう２つの小さな円がある。 　そこに浮き立つように、白い長針と短針、それから秒針が、すでに静かに動いて時を刻んでいた。 「いいね。かわいい。ハルに似合いそう。」 　店長は時計を箱から取り出すと、もう俺の左手に時計を取り付けてくれている。 「…え…これ、…こんな高そうなの、俺なんかがもらって…いいんですかね…」 「ヒミズは持ってて欲しいんだよ、ハルに。 …たぶんねハル、これをつけてれば、ハルがピンチのときにヒミズがすぐに助けに来てくれると思うよ、ハルがどこにいても、ね…」 　店長はなんだか意味深に、くすくす笑いながら言った。 「――佐東はもう来ないよ。」 （えっ？） 「死のうとしたでしょ。さっき。」 　店長がいきなり耳元で、つぶやくような小声で言う。 　胸の芯の部分を、いきなり強く握りしめられた気がした。 　無意識に抑えつけていた黒い何かが、心の奥の冷たいところから、一気に吹き出し、体が重くなっていく。 …そうだ。 　あのひとに抱えられて、おぼろげな意識の中で、暗い底に沈みそうになりながら、俺はあのとき…ただ、楽になりたかった。 …死にたかった。 「がんばったけど、限界だったんだよね。でも、二度としないでね。」 　店長は俺を、後ろから強く抱きしめて、また耳元でつぶやくように言った。 「きみが死ぬと、死にたくなるくらい哀しむひとがいるんだってこと、覚えていてね。」 「……。」 　胸が詰まる。 　あのときの俺は、自分のことしか考えていなかった。 　でも、責められてるんじゃない。 　店長は、優しい声で俺の心をなだめてくれている。それなのに、 「…すみま…」 　謝ろうとしてすぐにまたのどが痛くなり、涙が出てきてしまった。 　店長の今の言葉で、俺の、底抜けの闇や汚れが、全部ぬぐいさられた気がして、…ただ、うれしかった。 「…げ、また泣いちゃったのハル？」 「…は、…っふふ…」 　ここ数日、俺は、なんだか毎日のように泣いてしまっている。 　悔しかったり、悲しかったり、怒ってだったり、うれしかったり… 　あのひとから泣かされることはあったけど、自分自身がこんなに涙もろいなんて、知らなかった。 　ここ数日で、俺はいろんな涙を一気に流したような気がする。おかしくなって、俺は笑ってしまった。 　でも店長には見えてないから、俺が泣き崩れたように見えたらしい。店長は急に不安げな声を出した。 「え～ぼく、いいこと言ったつもりなのに…。きみを泣かせたのがばれると、ヒミズがやばいんだよ…。あ、そうだ。」 　店長はなんだか慌てた様子で、いきなり俺の体を傾けたので、俺は店長の腕のなかに横向きに倒れた。ケーキを落としそうになって慌てる。顔を上げると店長の顔が目の前にある。 　店長は、今度はフォークを取ってケーキを割った。 （ホラ、ハル！） 「わ」 　どうするのかと思っていたら、こっちはまだ涙がおさまってないというのに、店長はケーキを無理やり俺の口に押し込んできた。けっこうな塊だ。 「んむ」 （もっとアーンして、アーン。） 　まろやかで甘すぎない絶妙なクリームの味と、その奥から、かすかにチョコレートの苦味。洋酒がスポンジをしっとりとさせ、かつ、ケーキの甘さを存分に際立たせている。 　ナッツが入っているのか、噛みしめると香ばしい風味が鼻に抜けた。同時に来る、イチゴの酸味。 　うわ超うまい。でも、（泣きながら食べるの、苦しい！） 　何度か咀嚼してから飲み込んで息をすると、店長はさらに残ったケーキを俺の口に近づけてくる。 「…あ…（あの、ちょっともう！）ムグっ！」 （ヒミズが戻ってきたら、ケーキのあまりのおいしさに涙が出ましたって言ってね！） 「う、うっ」 　店長が耳元で、強めの小声でささやくのがくすぐったくてしょうがない。 　だいたい何、その理由。俺はそんなことで泣いてることになるのか。 「あったわよフォーク！……ちょおっとナニやってんの！」 「ケーキ食べてんの。」 　アンドーさんに続いてヒミズさんも顔を出す。 「泣いてるじゃないですか！」 「おいしくて涙が止まらないって。ね、ハル。」 「そんなわけないでしょうがこの、馬鹿！」 　あわわわわ。 　こんなに怒ってどなり散らしているヒミズさんは初めてだ。思わず身をすくめると、 「ばかって言われちゃったね～ハル。」 　店長は全然気にしてないようで、俺の顔を見てニッコリと笑ってみせた。 …店長の笑顔は、やっぱり、すてきだ。 　思わず見とれてしまう。 「…あなたに言ってるんですが。」 　店長の指が俺の頬に触れる。 「なんだこれ」 　店長の顔が近付いてきて、今度は店長の舌先が俺の頬に触れた。 「ふ」 　いやじゃないのに、店長に触れられると相変わらず体が震える。 「咲伯(さいき)！」 「生クリームだった。」 　店長がくすくす笑う。 「大声出さないでよヒミズ。春川がおびえてるよ。」 「あなたが春川を驚かすからでしょう。もう少し春川から離れてください。それじゃあケーキも食べづらい。」 「じゃあぼくから奪ってみなよー。」 　店長の声がいちいち体中に響く。 　ヒミズさんと何か話しているが、俺は相変わらずドキドキしながら店長ばかり見ているので、声は聞こえているけど内容が入って来ない。 　ヒミズさんと話す店長の声は、本当に楽しそうだ。 　店長の笑顔を見ながら、思った。 　最近は、ずっと、いやなことがあるたびに店長のこの笑顔が浮かんでいた。 　目を背けたいとき。 　殻に閉じこもってしまいたいとき。 　自分を守るために、本能的に思い出そうとしていた…―いや、 （ちがうだろ。） 　わかってる。店長の笑顔に守られたかったんじゃない。 （単純に、俺が、店長のことを、好きなだけなんだ、すごく。） …だけど、 　店長は、ヒミズさんのことが好き。 　そのことも、俺はちゃんとわかってる。 　店長にとって、俺は、庭にフラッと遊びに来たノラ猫くらいの感覚でしかないんだろう。 　そのことは俺を少しむなしくさせるけど、こうして店長の笑顔が目の前にあると、そんなことがどうでもよくも思えてくる。 「ぼくも食ーべよ」 　店長は子供みたいな言い方をして、俺に使ったフォークでケーキをまぐっと頬ばった。 「ずるーい！私も食べたーい。」 　言いながらアンドーさんはフォークを持ってそばにきた。なんだかにやにやしている。 「ケーキまみれの春川ちゃん、私も食べたーい。」 「アンドウ！」 　店長とアンドーさんは二人で顔を見合わせて笑っている。 （………。） 　ヒミズさんは、店長やアンドーさんによると俺のことを気に入ってくれているらしいが、俺はそうは思わない。 　ヒミズさんはたぶん、俺が店長のことを好きなのを知っている。 　それで、俺が店長に振り回されてバカみたいに大騒ぎするのを、ガキっぽく、疎ましいと思って見ている。 「ケーキ、ほんとにおいしいよ、ヒミズ。」 　店長がケーキを飲み込むと、くっきりとしたのどぼとけが大きく上下した。 …たぶん、ヒミズさんも、店長が好き。 　というか、絶対的な存在なんだ。 　店長を絶対だと思ってるヒミズさんは、店長のためならなんだってする。…俺を襲ったのも、ヒミズさんのことが大好きな店長が、勘違いしたあげく「気を利かせて」命令したからなんだ。 と、今は、思える。 　悪いひとでは、ないのだ。 店長がいつか言っていたとおり。 「紅茶、持ってきます。」 　ヒミズさんはまたキッチンへ戻ったようだ。 「あら時計。腕時計もらったの春川ちゃん。わー、いいじゃない！…でも春川ちゃんの手首に比べて時計部分が大き過ぎない？」 「いーんだよヒミズ的にはこれで。」 　キッチンからヒミズさんの舌打ちが聞こえた。（…なんだ？ヒミズさん的には、って。） 「…あらためて、誕生日おめでとう、ハル。今日から、ハルの新しい人生が刻まれるんだ。まさしく今日は、ハルの誕生日なんだよ。わくわくするね。」 　店長にそう言われると、やっと落ち着いてきた涙腺がまた騒ぎ出しそうになる。 「たまにはいいこと言うじゃない咲伯～。 　春川ちゃん、これから何するの？なんでも出来るのよ、春川ちゃんがしたいこと、なーんでも！」 　キッチンからヒミズさんの声がした。 「まずはＩＤを確保しないと。春川の持っている被保険者証は古いし、きっと更新されたものが自宅に保管されているはずです。それと家庭裁判所に連絡して…」 「ちがうってばヒミズちゃん、そんな事務的なことじゃなくて、生まれ変わった春川ちゃんが、純粋に、今、一番したいことだってば！」 　今、一番したいこと…？ 　そんなの、ここが現実なんだとしたら、考えられるのはひとつしかなかった。 　口に出そうとして、彼を思うとノドがつぶれた。 「アラどしたの春川ちゃん、なんで泣くの、そんな悲しそうな顔しないでよ。アンタが泣くのってスゴくかわいそうなのよ。なんか悪いこと言った？アタシ。」 「…アンドーが泣かせたんだからね、今度は…。…どうしたの？ハル。」 　軽く笑ってみせたいのに、声が苦しい。 「…親友に…会って、お詫びしたいです……実は、俺なんかに関わったせいで、大ケガしたやつがいて…」 　お詫びくらいじゃすまないだろう。 　俺は、大窪に対して、どう償えばいいのか。 　店長の大きな手が、俺の頭をガシガシ撫でた。 「…大丈夫だよ、大窪くんなら。ぼくとヒミズが保証する。」 「え…？」 　キッチンから咳払いが聞こえた。 「だれだれ、なあにい、オークボくんて？」 （………。）