六つ年が離れている姉が、母子家庭の貧しさに嫌気が差し、家を出ていったのが、僕が十一歳の時。 それから、五年が経ちーー この間、母が亡くなり、身寄りのない僕を引き取ってくれたのは、近所に住む、幼馴染みの皆木海斗の両親。自宅隣で、小さなパン屋さんを二人で仲良く切り盛りしている。明るく細かい事は一切気にしないおばさんに対し、おじさんは寡黙で、毎日黙々と生地をこね、パンを焼いている。 僕は、お店の手伝いをしながら、忙しいおばさんに代わって、家事全般を頑張っている。 「腹減った」 夕方、海斗は決まってそう言いながら帰ってくる。自宅には誰もいないから、店の方に直接来る。 「ナオ、何か、作ってよ。ナオ」 大きい体に似合わず、甘えん坊の海斗。 必ずむぎゅーーと、後ろからバグされる。 「お昼の炒飯でもいい？」 「うん。ナオ、大好き」 にこにこの笑顔で、今度は頬っぺたにチューをされ・・・。 挨拶代わりのバグも、大好きのチューも、最初こそ怒っていたけど、今やほぼ日常化し、すっかり慣れっこになってしまった。 そのあと、海斗と一緒に自宅に戻り、台所へ立ち、急いで夕飯の準備に取り掛かかった。 海斗は、自分で冷蔵庫から炒飯を取り出し、レンジでチンし、パクパクとすごい勢いであっという間に平らげてしまった。 「お弁当、ちゃんと食べたの⁉」 「食べたよ。でも、育ち盛りだから仕方ないだろ」 「それはそうだけど」 「ご飯になったら教えて」 食べ終わるなり、携帯を手にそそくさと、二階に上がっていく海斗。 「食べたのくらい、片づけてよ」 って、言っても多分聞こえてないか。