季節は駆け足で巡り・・・。 夏から秋へーー。 「いらっちゃいませ」 すっかり看板娘が板についたのぞみちゃん。 ピンク色の裾がふりふりのエプロンを身に付け、今日も、お客さんに屈託のないその笑顔を振りまいている。 のぞみちゃんが、家に来て、早いもので一月。 最初、おじさんたちになつくか、すごく心配したけど・・・。 おじさんも、おばさんも、我が子の様に、のぞみちゃんをすごく可愛がってくれて。 いつもニコニコ笑って、優しく接してくれる二人に、のぞみちゃんの警戒心も徐々に薄らいでいったみたい。 今ではすっかりなついて、お店のお手伝いを喜んでしてくれるようになった。 看板娘の、のぞみちゃんに会いに、毎日パンを購入してくれるお客さんまで現れて驚きの連続。お陰で、お店が繁盛して、おじさんたち嬉しい悲鳴を上げていた。 少しずつだけど、おじさんの手伝いをさせて貰う様になった。パンの生地を捏ね、グラムを計って、それを成形するーー。一連の作業を、一生懸命、僕に教えてくれる。 無口で、仕事には厳しいおじさん。 でも、褒めてくれる時はいっぱい褒めてくれる。だから、一緒に働くうち、僕に夢が出来た。通信制の高校に進学し、製菓の専門学校を目指し勉強して、いずれは、おじさんの跡を継ぎたい。 「ナオ、ここにいた」 鉄板に、丸く形を整えた生地を並べる作業をしていたら、海斗がひょっこり顔を出した。 「一樹、帰ってきたよ」 「本当⁉」 「嘘ついてどうするんだ。一段落したらおいで」 「うん、分かった」 一気にテンションが上がる。 週末には、必ず、帰省してくれる一樹さん。でも、ここ三週間は、忙しくて帰省してこれなかったから、会えるのがすごく、嬉しい。 でも、海斗に焼きもち妬かれそうで、ちょっと恐いかも。 「ナオ、それが終わったらいいよ。一樹さんの所に行ってあげなさい」 「でも、まだあるから」 「新婚の時期はあっという間だぞ。一樹さんの事、待たせるとかわいそうだろう」 おじさんにそんな事を言われるとは思ってなかったから、ビックリした。 白衣と、白帽を脱いで、おばさんにのぞみちゃんを頼んで、家に急いで戻った。 「一樹さん‼」 玄関で靴を脱ぐのもまどろっこしい。なかなか脱げずに苦戦していると、僕の名前を呼びながら、一樹さんが駆け込んできた。 そのまま、ムギューーッとハグされ、ギュッーーッと力強く抱き締められて。 ふわっと、体が宙に浮いたかと思ったら、リビングのソファーへ速攻で連れていかれた。 チュッ、チュッと一樹さんと、海斗の口付けが絶え間なく降り注ぐ。 くすぐったくて身を捩ると、ダメェーー！！と頬っぺたを膨らませて一樹さん。 三十歳になったのに、まだまだ子供で、甘えん坊さんで。そんな彼が可愛いくて愛おしい。 「一樹ばっかズルい‼」 焼きもちを妬いた海斗が、服の上から、胸の小さな突起を甘噛みしてきた。 もう、それだけで、ジンジンと体が疼きはじめた。 「このまましよう‼」って一樹さん。 ものすごく、目が輝いている。勿論、海斗も。 でも、その甘い雰囲気はあっという間に終わった。 「パパ、めっけ‼」 後を追い掛けてきたのぞみちゃんによって。 「かずにいに、かいにいにも、めっけ‼」 ただでさえ狭い所に、構わず乱入してくるのぞみちゃん。邪魔されてむすっと機嫌が悪くなるかと思ったら、二人ともニッコリ。自然と笑顔の花がさいた。 「のぞみちゃんね、ふたりとあそびたい」 「じゃあ、何する⁉」 「かくれんぼ‼」 「じゃあ、のぞみちゃん、隠れて」 「は～い‼」 二人に言われ、するりと膝の上から降りると、パタパタとどこかに走っていった。 十を数え、おっきい体を器用に曲げて、あちこち探す二人の姿は滑稽で。 笑いを必死で押さえた。 幸せという名前の、何気ない日常が、のどかに、穏やかに過ぎていくーー。 いつまでも前を向いて歩いていこう。 母を亡くした僕に温かな手を差しのべてくれたおじさんと、おばさんに、ありがとうの心を決して忘れずに。 そして、橘内さんや、鏡さんや、一樹さんのお父さん・・・お世話になった、たくさんの方々に感謝しながら。 姉さんと、神様が与えてくれた、かけがえのない娘と、二人の甘えん坊と、いつまでも手を取り合い、生きていく。 さびしがりやに舞い降りた恋は、愛に変わり永遠に続いていくからーー。 終