走って走って。気付くとすっかり夜になっていた。 取り敢えず、追っ手の気配はない。 立ち止まった私は、その場に座り込んでしまった。 すぐにでも喉を潤さなくては。 そう思うのだが、疲れきった躰は、もういうことをきいてくれそうにない。 このまま少しやすんで、それから…… 呑気な考えはすぐに途絶え、私の意識はストンと闇に呑み込まれていった。 ────────────────────────────── 「おい。もし！そこな翁、生きておるか？」 誰かの声に慌てて目を開けた。 「なんじゃ、寝ておっただけか。起こしてすまなかった」 私は出来るだけ腰を曲げ、ずれている笠をかぶり直しながら、年寄りらしく見えるようゆっくり動いた。 「詫びの代わりだ」 水の入っているらしい竹筒を渡された。 「い、いただいても、……よろしいのですか？」 「構わんぞ、ささ、全部飲め」 あぁ、しみわたる……。 私は夢中で中身を飲み干した。 「ところで。ぬしは、何処へ行く途中だった？」 さて。どう答えたものやら。 私は思案した。 この男が誰の命を受けた者か、見当がつかぬ。 答えを間違ったら、命は無いかもしれない。　 おののきながらも、私は頭を低くしたまま答えた 「私は主の用事で、都まで参ります途中でございます」 「ほう……そうか。では、この森を抜ける辺りまで共に来るか？」 「有難うございます。が、この老いぼれた身は、あなた様の足手まといになりましょう。お捨て置きなさいませ」 「なに、儂は戻れば良いだけの気楽な道よ。ゆるりとまいろう」 「はあ……そうでございますか」 私は用心しいしい、男について歩くことにした。