男性が座るベンチの隣を勧められて、航平はちょっと間を開けて座った。川沿いの木陰はいい具合に太陽の光を遮って、川面から吹き上がる風が心地良い。 　でも、自分から声をかけたのにベンチに座り込むと、航平は急に居心地が悪くなってしまった。そんな航平の雰囲気を察したのか、 「まずは自己紹介をしようか。僕の名前は笹木(ささき)だ。君は？」 「平野航平(ひらのこうへい)っていいます」 「航平くんか。夏休みなのに学校だったのかい？」 　早く学校へ行け、と言った父親の言葉が耳に残っていたのだろうか。 「学校じゃのうて塾に。今度、高校受験じゃけえ」 　広島弁丸出しで答える航平に、大変だね、と笹木は静かに返事をした。笹木から滲み出る雰囲気はどこか柔らかくて、この街にはない都会の香りが感じられる。 「笹木さんは？　どっかの会社員なん？」 「ああ。君からすれば結構なおじさんだ」 　笹木は航平に笑いかけてくれたが、航平はニコリともせず、 「……そんな人が、どうして兄ちゃんの墓参りに来たん？」 　ぐっ、と笹木の喉が鳴った。 「笹木さんって兄ちゃんの友だち？　兄ちゃんとも年が離れとるように見えるんじゃけど？　兄ちゃんとはどんな接点があったん？　東京で知り合(お)うたん？　兄ちゃんは五年くらい前に家を飛び出して行方不明になっとった。それが半年前にいきなり小さな骨になって帰ってきたんじゃ。笹木さん、もしかして兄ちゃんがなんで死んだか、知っとるん？」 　畳みかけるように言う航平を笹木は「ちょっと待って」と押し留める。航平は戸惑って視線を揺らす笹木の瞳をグッと見つめると、一番聞きたかったことを口にした。 「……兄ちゃんの葬式の時、兄ちゃんの友だちらが『純也は男の腹の上で死んだ』ってこそこそ喋っとったんじゃ。もしかしてその男って、笹木さんのこと？」 「……どうして、そう思うの？」 　一瞬息を呑んだあと、笹木に静かに聞き返されて航平はうーんと唸った。そして、 「実は兄ちゃんは高校生のころ、学校の男の先生と付き合っとったんよ。それが親父や学校にバレて大騒ぎになって家出してしもうた。みんなで捜したけれど、東京におったんも兄ちゃんが死んでから判ったんじゃ。それに笹木さん、この暑いのにきちんとスーツを着てきとるでしょ？　じゃけえ、もしかして兄ちゃんの東京での親友じゃったんかな？　って」