＊ 　「そんなことが……」 　「ああ」 　テーブルで向かい合い、二人分用意したうちの片方の麦茶を口に運ぶ。 　（栗原……） 　賑やかなグループにいるものの、本人はあまり目立たないタイプ。キツめの性格だが、世話焼きで、友達として好いている生徒が多いイメージ。だけど、まさかそこまで厳しいことを心に言ったとは。 　（まあ、性格が合わないんだろうなぁ） 　心の控えめでどこか頼りない性格と、栗原の何に対してもハッキリしている性格。俺にっとては可愛い心も、栗原からしたらイライラするのかもしれない。 　（あとはまあ……友だちトラブルか） 　ハッキリ言って、原因は山田だろう。もちろん山田が悪いわけじゃないけど。というか、この件に関して、誰が悪いとかはない。 　（いや、もちろん暴力を振るうのは駄目だけど） 　戸塚君はそこのところをぼかしている。つまりそれは、山田のことをかばっているわけでもあって。 　コトッとテーブルにグラスを置いて、戸塚君を見る。 　「ありがとな。心をかばってくれて」 　「……ちげえよ、クソうぜえから我慢きかなかっただけだ」 　「我慢出来てなかったら、やり返してるだろ？」 　さっき手当てした口端に視線を向けると、戸塚君は「チッ」と舌打ちをした。そして、苛立たしげに、スクッと立ち上がる。 　「じゃあ、帰るわ」 　「もう？心が出てきたら、車で送るよ」 　「はあ？送ってきたのに送られるとかダサすぎだろ。それに……」 　「ん？」 　口ごもる戸塚君に首を傾げると、戸塚君は言いたくなさそうに顔をしかめ、けれど渋々といった様子で口を開いた。 　「アイツ……俺といるときは強がってたけど、アンタの顔見た瞬間あれだ。早く甘えたいんだろ」 　その言葉にハッとして、言いたくないことを言わせてしまった罪悪感にかられる。きっと今の俺は、非常にバツが悪い顔をしていることだろう。 　「……そっか。でも心配だから、家ついたら連絡して。心のスマホにで良いから」 　「はぁ、過保護かよ……いっつも遊んでっから、夜道なんか慣れてるっつうの」 　「君ね、俺も一応教師なんだから言動に慎みなさい」 　「……」 　俺の説教をスルーした戸塚君と一緒に玄関を出て、一応階段を降りたとこまで見送りをする。断られるかもと思ったが、戸塚君は何も言わなかった。 　「じゃあ、気をつけて。今日はありがとな」 　そう言うも、戸塚君が足を踏み出す様子はない。不思議に思いながら待っていると、数秒して戸塚君がポツリと小さく呟いた。 　「……なぁ」 　「ん？」 　「悪い……あいつが泣くの、止めちまった」 　（あぁ……そういうことか） 　あまりにも後悔した顔で言うもんだから、俺はつい戸塚君の頭を撫でてしまう。 　「ん、分かった。俺が泣かしとくから、大丈夫」 　「……」 　意外だったのは、戸塚君が手を振り払わなかったこと。この子はこの子で、色々動揺していたのかも。そう思うと、普段は生意気な不良少年も、なんだか年相応に可愛く思えた。 　戸塚君は俺の顔をチラッと見て、また目をそらす。 　「……キモ。淫行教師」 　「……ほんと一言多いな、戸塚君は」 　憎まれ口を叩く戸塚君にそう言いながらも、俺はもう一度赤い髪を撫でた。