バレンタインデー翌日。 美濃以外、フレックス出勤のエメラルド編集部。 美濃は別に誰に頼まれた訳でも無いが、こうなることに予想がついて、自主的に定時出社したのだ。 美濃の次に出社して来たのは羽鳥。 それでもギリギリ午前中だ。 「美濃、ひとりで済まなかったな。 良かったらこれ」 羽鳥が紙袋から某コーヒーチェーン店のアイスコーヒーを取り出す。 「ありがとう」 美濃はいつもの微笑みを崩さず受け取る。 羽鳥は今にも鼻歌でも歌い出しそうに機嫌が良い。 ここ数日の羽鳥からしたら夢のように、いつものポーカーフェイスはどこへやら、何処かの書店の王子様のようなキラキラオーラ満載の笑顔だ。 同じフロアの女性社員達が頬を赤くして、そこかしこで見とれている。 次に出社して来たのは高野と小野寺ペア。 高野は機嫌が良いともいえないし、悪いともいえない微妙な表情だ。 が。 対して小野寺は物凄く機嫌が悪い。 だったら一緒に出社して来ることも無いだろうが、小野寺は高野から逃げられなかったのだろう。 筋肉痛らしく、少し動くのもかったるそうだ。 最後に出社してきたのは木佐。 木佐も動きづらそうだが、いつもの美肌に更に磨きがかかり、ピカピカだし、瞳までキラキラ輝いている。 勿論、超機嫌が良い。 そして今日のエメ編には外せない作業がある。 昨日編集部宛と作家宛に届いたチョコレートの仕分けと整頓だ。 これを通常業務をこなしながら進めるのは、かなり大変な作業だ。 木佐がガサガサと担当作家別に宅配便を作っていると、隣りの席の小野寺が深いため息を吐いた。 「あれ？ 律っちゃん、チョコレートの整理しないの？」 木佐が心配そうに小野寺の顔を覗き込む。 小野寺は額に青筋を立てながら、 「すみません。 何もやる気になれなくて…。 もう少ししたら浮上しますから」 と怒りを含んだ声で言う。 「どした？ 昨日何かあった？」 「……最悪のバレンタインデーでした」 「へ？ 律っちゃん、チョコレートフォンデュだったよね？ 飾り切りもマスターしてたし、失敗のしようが無いんじゃない？」 木佐の言葉に、小野寺のデスクの上の両手の拳がブルブルと震える。 「高野さん、フルーツやパンを３個くらいまとめて串に刺してチョコレートに潜らせるんです…」 「えー！？ せっかくあんなに綺麗に模様を入れたのに？ 高野さんって普段はオラオラ系だけど、もっと繊細だと思ってた～」 木佐が呆れ顔になる。 「ただの無神経なら、まだいいですよ！！ アイツは悪魔だったんです！！」 「あ…悪魔…？」 「そう！ まとめて串に刺していたのは、チョコレートを減らさない為だったんです！ 残ったチョコレートを、お、俺の身体にっ…！」 「マ、マジ！？ どこまで塗られたの！？」 木佐が興味津々と身を乗り出す。 「上半身はね…まあ我慢しました…。 せっかくのバレンタインデーだし。 だけどナニに塗られそうになった時は流石にブチ切れました…」 「で？で？塗られちゃったの！？」 小野寺がフッと笑う。 「そんなことさせる訳、無いでしょう。 思いっきり高野さんのナニを蹴り飛ばしてやりましたよ！」 ひーえー… 高野さんが悪魔なら、律っちゃんは鬼だわ… 木佐が一瞬で青ざめた瞬間、小野寺の背後から「小野寺、トイレに行こう」と声がした。 木佐と小野寺が振り返ると、チョコレートを仕分けしていた羽鳥が立ち上がっていた。 「トイレ…ですか？」 不思議顔の小野寺の腕を、羽鳥がガシッと掴む。 「今の話、詳しく聞かせてくれ」 羽鳥はそう言うと、小野寺を引き摺ってエメラルド編集部から出て行く。 悪魔がもう一人いたか… 律っちゃん、ご愁傷さま… 千秋ちゃん、今夜逃げられるかなあ… 木佐は作業に戻りながら、雪名との、最高にロマンチックだったバレンタインデーを思い出す。 雪名は結局木佐が作ったトリュフを、木佐とキスしながら全部食べてしまった。 勿論、セックスをしながら。 バレンタインデーに相応しい、甘い甘いセックス… 木佐がウットリしていると、高野とバチッと目が合った。 木佐は一気に現実に引き戻され、さっさと手を動かすのだった。 そしてその日の夕方。 ジャプン編集部から戻って来た逸見が、横澤に感動に満ちた顔で言った。 「横澤さんって本当にやさしいですよね～！」 「何のことだ？」 「またまたあ、知らばっくれて！ 見ましたよ！ チョコレートの妖精！ 桐嶋さんの娘さんの為にあそこまでする横澤さん！！ 俺、一生ついていきます！！」 「……チョコレートの妖精を見たんだな？ 何処でだ？」 横澤の地を這うような声。 「へ？朝から桐嶋さんが見せびらかしてるらしいですけど？」 横澤は椅子を蹴り倒し、営業部をダッシュで出て行った。 バレンタインデーから数日後。 京極がパリに帰国する日がやって来た。 京極の希望で見送りは井坂と朝比奈と吉野と、吉野の人見知り対策要員柳瀬だ。 京極は黒いロングコートで、吉野は京極がプレゼントした真っ白なフード付きのやはりロングコートを着ている。 そんな二人が抱きしめ合う空港のロビーは、まるで映画撮影のようだ。 行き交う人が皆、振り返る。 そしてその二人を、井坂が一眼レフのカメラで撮影している。 それを朝比奈と柳瀬が見守っている。 「千秋ちゃん。 これからも素敵な漫画を描き続けて下さい。 身体に気を付けて。 遠い異国で祈ってます」 「京極さん…。 京極さんのご活躍を俺も祈ってます！ バレンタインデーは本当にありがとうございました！ これからは新刊が出たらサインを書いて、井坂さんに頼んで送ってもらいますから！」 「本当ですか？ 嬉しいな」 京極が寂しげに笑う。 と、京極の唇が吉野の唇に一瞬触れた。 「きょ京極さん！？」 真っ赤になる吉野を強く抱きしめ、京極が言う。 「ジュテーム オ ドゥラ ドゥ ラ レゾン」 「……え？」 「もう時間です。 さよなら、千秋ちゃん」 京極の潤む瞳は宝石のように輝く。 吉野は背伸びをして、京極の両肩を掴む。 「さよならじゃありません。 またね、ですよ京極さん」 吉野がにっこり笑う。 京極は「ありがとう」と言って、また吉野を強く抱きしめた。 「朝比奈さん、ちょっとお聞きしていいですか？」 柳瀬が京極と吉野から、朝比奈に視線を移す。 「何でしょうか？」 「京極さん、さっきフランス語で何か言いましたよね？ あれ、どういう意味ですか？」 「ああ、あれは…」 朝比奈がフッと微笑む。 「あなたが考えられない程にあなたを愛してる…。 あなたが想像もしていないくらい、私はあなたを愛しています、という意味です」 「…そうですか。 ついでと言っては何なんですが、片仮名でいいので、そのフランス語をスマホに打ってもらえますか？ 千秋の今後のネタに役立つかもしれないので」 「いいですよ」 朝比奈はサラサラと柳瀬のスマホをフリックした。 羽鳥のスマホがメールの着信を告げる。 差出人を見て羽鳥の眉間に皺が寄る。 相手は柳瀬だ。 渋々メールを開くとそこには、京極と吉野のキスシーン。 柳瀬は井坂に撮影は許可されなかったが、こんなチャンスを柳瀬が逃す筈もない。 そして「京極さんの千秋への最後の言葉だ。訳せ」という文字と片仮名で 「ジュテーム オ ドゥラ ドゥ ラ レゾン」 と書かれている。 ５分後。 羽鳥はスケジュールボードに 『吉川先生→直帰』 と書いた。 美濃が「あれ？佐藤先生のところは？」と訊くが、羽鳥は般若のような顔をして「連絡を入れておきます」とだけ言うと、挨拶も無しにエメラルド編集部を飛び出して行く。 京極が今日、日本を発つことを知っているエメ編メンバーは、高野は「しょーがねーなー」と苦笑し、美濃はいつもと変わらぬ微笑みを浮かべ、木佐と小野寺は真っ青になりながら吉野の無事を祈るのだった。 ～fin～