＊＊＊ 「ホント、何やってんだよ吉川。うまくいったから、良かったけどさ」 　眉間にシワを寄せながら文句を言ってるノリトを見て、なぜかすっげー可愛いと思ってしまった吉川。学校が終わり部活をサボって、お見舞い兼ホワイトデーの品を手に、ノリのお宅にお邪魔した。 　ベッドに座ってこっちを見てるノリは、普段かけているメガネをせずに、口元には大きなマスクを装着しているため、目元が強調された様子だった。いつものうっすら笑いが見られないけど、これはこれでアリだろう。 　熱があるのか、瞳がウルウルしていて、可愛さ倍増だしな！ 「両想いなんだから黙っていても、うまくいったと思うぞ。淳がとっとと告っておけば、こんなドタバタ劇にならないで済んだのによぅ」 「淳くんは淳くんなりの考えが、きっとあったんだよ。好きって気持ちを告げるのは、とっても勇気のいることだし、タイミングだってあるでしょう？」 　マジメに返答したノリトに、ベッドの端っこに座った吉川が、天井を仰ぎ見る。 「――タイミングか。確かにそうだよな。急に距離を縮めようと近づいたら、逃げるヤツがいたし」 「それって、僕のことを言ってる？」 　付き合う前のことを思い出し、ちょっと笑った吉川に、ノリトは眉根を寄せた。 　いつの間にか淳くんと仲良くなった吉川が、何かにつけて絡んでこようとして、どうしていいかわからず、僕はいつも逃げてしまったのだ。 　大好きな吉川が傍にいるだけでドキドキしてしまって、何か言わなきゃならないのに、言葉にまとめることが出来なくて、オドオドしてしまって、背中を向けてばかりいた。 　なにより、自分の気持ちを知られるのが怖かった。邪な想いを知ったら君が、遠くに行っちゃうんじゃないかと思ったから。 　だから……だから嬉しかったんだ。僕と同じ想いで告白してくれたことが、本当に嬉しかった。僕は君と恋に落ちたことが、奇跡に思えるんだよ。 「誰にでも人当たりのいいノリが、俺にだけ素っ気なかったのは、ショックだったけどな。だからこそ、追いかけたんだけどさ。逃げんなよって」 　言いながら僕にスーパーのビニール袋を手渡してくれる。中にはたくさんのお菓子と、栄養剤が数本も入っていた。 「この溢れんばかりのお菓子の数が、俺の愛の大きさです。受け取ってくれよな」 「ありがと。栄養剤入りっていうのがミソだね。早く、よくならなきゃって思うよ。悪いけどそこに置いてあるカバン、取ってくれる？」 　吉川はああと返事して、机の上においてある僕のカバンを手渡してくれた。カバンを開け、奥底にしまっていた箱を、慎重に取り出す。不器用な僕が一生懸命ラッピングした、緑のチェック模様の箱を見せると、吉川がおーっと声を上げた。 「何かすげー。クリスマスプレゼントみたいだ」 「大袈裟だな、大したものじゃないのに。はい吉川、ホワイトデーおめでとう」 　何だか照れてしまって、押し付けるように手渡す。 「確かにめでたい！　ありがとなノリ」 　嬉しそうに言って、箱を上下に振った吉川を、バコンと殴った。 「もう！　何してくれちゃってんだよ。クッキーが粉々になっちゃうだろ」 「大隅さんと一緒に、手作りしたんだってな。淳から聞いたぞ」 　叱られたというのに、吉川は反省の色をまったく見せず、デレデレしながらラッピングをベリベリ剥がし、中身を見る。 （僕たち４人って、結局隠し事の出来ない関係なんだな。サプライズが成立しないじゃないか） 　今までの経緯を考えながら、むむっと唸る僕を尻目に、すぐ傍でクッキーを美味しそうに、むしゃむしゃと頬張る。 「うっめー！　マジ美味いよコレ。店で売れるレベルだ」 「そうかい、それは良かったよ」 　チョコ作りよりも、大変なことがあったけど。（不器用な僕は、生地を均等に延ばす作業が出来なかったのだ）こんなふうに食べてくれるなら、作った甲斐があったってもんだ。 　まるで小さな子どもみたい、頬張りすぎだろ。がっついて食べる吉川の姿に、思わず苦笑してしまう。 　そんな僕の視線に気づいたのか、吉川は食べている手をわざわざ止めて、なぜか僕がつけてるマスクを顎に引き降ろした。 「いきなり、何するんだよ？」 「ちょっとした、確認作業みたいなもんだ。気にするな」 「は？　何の確認だって？」 「ノリのうっすら笑いを見なきゃ、お腹いっぱいになれないからさ」 「僕、笑った覚えないけど」 　うっすら笑いなんていうネーミング自体、あまりいい気分じゃない。 「気にするな。ツチノコと同じくらい、希少価値のあるモノだから」 　相変わらず吉川の思考、ワケがわからないや。 「ご馳走様でした。美味しかったよノリ」 　呆れ果てる僕に、顔を寄せる吉川。イケメンのドアップにどぎまぎしてしまい、顎を引いてしまう。 「逃げるなよ、お裾分けしてやるから」 　そう言うと、しっとりした唇を押し当ててきた。絡んでくる舌から、ほのかにクッキーの甘さが伝わってくる。 「……美味しいけど、風邪がうつっちゃうよ」 「ノリから貰ったウイルスで、風邪が引けるなら喜んで引いてやる。熱ごと、俺に渡してしまえ」 　額に手を当てて熱を測りつつ、心配してくれる吉川に、イヤだねと言った。 「月末必ず風邪を引く、か弱い吉川が僕から貰った菌で風邪を引いたら、入院騒ぎになる可能性があるからダメだよ」 「それでもいいんだ。入院したらお見舞いに来てくれるんだろ？　そしたら病室でＨしような」 　あまりの発言に、文句を言おうとした僕の口を強引に塞ぐ。 「んんっ、やめ……」 （風邪をうつしちゃうのもそうだけど、階下には家族がいるのだ。何かの拍子に入って来たら、どうするんだよ!?） 　必死に抵抗する僕をいとも簡単にベッドの上へと押し倒して、ぎゅっと抱きしめてくれる。 「一ヶ月前ここで、チョコレートの香りが漂うノリを抱いたのに。何でこのタイミングで、風邪を引くかな」 「――ごめん、気をつけていたんだけど」 「まあ、いいさ。マスクしたノリをしっかり拝めたし、来年リベンジすればいいからさ」 　耳元でクスクス笑う声に、つられて笑ってしまった。 「来年は受験で、手作りどころじゃないよ。既製品でガマンしてね」 　吉川のあったかい体に腕を回して、ぎゅっと抱きしめる。傍にいるだけで、どんどん体温が上昇していくよ。栄養剤よりも吉川効果で、風邪が早く治りそうだ。 「来年も――そのまた来年もずっと一緒にいようなノリ。俺の気持ちを贈り続けるから、受け取って欲しい」 「じゃあまた、ほろ甘いクッキー食べさせて。煌の想いと一緒に、僕の中で感じたいから」 　互いに見つめ合い、引き寄せ合うようにキスをした。まるで未来の約束を交わすように――。 　おしまい