無我夢中のうちに事が終わって、俺は重大なことに気がついた。 勢いでやってしまったせいで、ゴムも着けずに中に出してしまった。 「やべえ。ごめんな茅野。シャワー浴びて来いよ」 声をかけるが、さすがに茅野はぐったりしている。 「身体、平気？お姫様だっこしてやろうか？」 「大丈夫……」 あんまり大丈夫そうには聞こえない声で茅野は言った。 そもそも元気な茅野なら、ここで皮肉の一つでも出そうなもんだ。 「一緒に入ろうか？」 もちろん手を貸すという意味でだ。 すると茅野は少し笑った。 「平気。大体そんなとこに佐倉の親、帰ってきたらどうすんだよ」 それは考えてなかったが、一緒に風呂入るくらいなら有りな気もする。 「とりあえず、肩貸すから。バスルーム行くぞ」 茅野を支えて風呂に連れて行き、キッチンで水を飲んでいると、上の階から誰か降りてくる気配がした。 （マジかよ、どっちか帰ってたのか） 両親の部屋は３階にある。俺の部屋は２階だ。 とはいえ、俺も茅野も誰も居ないと思って遠慮なんかしてなかったから、多少の物音は漏れてるだろう。 （やべー、バレてんのかな） 降りてきたのは母親だった。 「母ちゃん帰ってたんだ。珍しいじゃん。あー……いま茅野来てて風呂、入ってるから」 「あらそう、留衣ちゃんだったんだ。泊まってくの？」 「多分」 俺は気まずい雰囲気を悟られないように、さっさと部屋に戻ろうとした。 が、母親の言葉に引き止められる。 「お母さん野暮なこと言いたくないんだけど、あんたから手だしたんなら、ちゃんと責任取りなさいよ」 「ち、ちょっと、イキナリなに言ってんの？」 「留衣ちゃんなら尚更よ。あんたの大事な幼馴染みじゃない。いい加減な事するな、って言ってるだけよ？」 きっちりバレている。 母親の厳しい視線の前に誤魔化し切ることは出来なかった。 「……いい加減じゃ、ねえよ」 俺は諦めて認める。 今さっき、まさに告白したところだ。いい加減なはずがない。 「──ならいい。母さん、あんたのこと信じてるし。別に誰と付き合おうが良いもの」 俺の真意を見透かすようにじっと見つめた後にそう言った。 そして冷蔵庫から缶ビールを取り出すと踵を返す。 「もう私は降りて来ないから留衣ちゃん出てくるの、リビングで待っててあげれば」 「……そうするよ」 おやすみと言って母親は寝室に戻って行った。 （親公認ってことか？） この寛大さは流石うちの親といったところだ。 しかし茅野が知ったら嫌がりそうだ。 それよりも、茅野はさっき俺が言ったことをどう思ったんだろう。 結果的に俺から打ち明けた告白を。 欲しいと思った気持ちと好きだという気持ちが、いつの間にか自分の中で繋がって自然と口にしていた。 元々根っこが同じ想いなんだから、当たり前だろう。 自分が自覚しなかっただけだ。 あのヒトコトの禁断の呪文は意図せず、だが機を熟して発動した。 ──そして魔法に掛かった。 茅野と、そして俺自身の二人とも。 多分、もう茅野に拒む理由はない。 でも認めるか認めないかは茅野次第だ。 俺には決められない。 しばらくして茅野が顔を出す。 「俺を待ってたの？」 茅野は俺がリビングに居ることに少し驚いていた。 「そうだよ」 そのまま一旦、一緒に部屋に戻ってから改めて俺もシャワーを浴びに行く。 「眠かったら寝てていいから」 「……寝れるわけねえだろ」 ようやく茅野らしさが戻っていた。 そんな茅野に俺は少し安心した。 シャワーから部屋に戻ってみると茅野は布団にくるまって背を向けていた。 「茅野？」 寝ないとは言っていたが、俺はそっと手を着いて覗き込んだ。 「茅野、寝た？」 小声で呟いてみる。 「起きてるよ」 不機嫌そうな声と共に茅野が体をこちらに向ける。 話をするつもりはありそうだ。 「お前、最近いっつも怒ってんな」 俺が冗談まじりに笑って言うと茅野はさらに声を尖らせて言った。 「誰のせいだよ」 「俺？」 「他に誰がいるんだよ」 こいつは俺よりだいぶ繊細にできている。 だから話が核心の部分に触れそうになると、敏感に感じ取り、途端に分かりやすく不機嫌になる。 なのに俺はそんな茅野を可愛いと感じるから機嫌が良くなる。 そこが理解不能で茅野をさらに苛立たせるんだろう。 「今はなに怒ってんの？留衣ちゃん」 「お前が言う変なこと全部だよ」 「変って？俺が茅野の事を好きだ、とか？」 そう言った瞬間、赤くなって枕を投げ付けてきた。 「茅野、ほんとカワイイな。俺もう、メロメロだわ」 「お前なあ……そういうの、ずりいんだよ！！」 「ずるいって何が？」 「俺……俺だって……佐倉が……好き、なんだよ」 天の邪鬼な茅野がとうとう認めた。 ……いや俺が告白したから認めたのだと考えると、やっぱり天の邪鬼には変わりないが。 「ああ、知ってる」 「いや待て、俺は否定してただろ！」 （あんな限りなく肯定に近い否定は、そもそも否定なんかじゃねえよ） だがそれを口には出さない。 火に油を注ぐだけなのは目に見えている。 「ずっと、だよ。佐倉があんなこと言い出す、ずっとずっと前からだよ」 「それも分かった」 「だから、なんでそんなことが言えるんだよ！」 （寝言で聞いた……って言ったら激怒するだろうな……） 「だけど、言えるわけないだろ。言えるわけないって、思ってたんだよ俺は！それをお前はっ！！」 茅野が上半身を起こして俺の首元を掴んで引っ張る。 「今だってそんなにあっさり、しかもさっきは命令口調で。俺が……絶対に拒否しない事が決まってるみたいに……」 「そんな事ねえよ。おまえが俺を振る可能性だって、あんのは分かってたよ。口調は、性格だからしょうがないだろ」 「分かってたって……佐倉、怖くなかったの？そんなこと言って、取り返しのつかない事になんないかって、考えなかったのかよ」 「それは考えてねーわ」 そんな余裕はなかった。 ただ、茅野を俺のものにしたい、それしか考えていなかった。 でも取り返しのつかない事にならないかなんて、いま考えてもそんな結論には至らない。 「だって、なるわけねえじゃん。元々、相思相愛なんだから」 「だから、なんでそう思えるんだよ！その自信、どっから来んだよ。俺には分かんねーよ」 茅野が掴んだ首元を持って俺をグラグラと揺さぶった。 「あのさ、お前って自分で思ってるより、ずっと隠し事とか出来ないタイプだよ。お前の気持ちは、俺が自惚(うぬぼ)れるのに充分なほど態度に出てた。そんだけ」 「そ……なのか？」 「そうだよ。だって俺から見たらおまえ、意地張ってるだけにしか、思えなかった」 「意地は……張ってた……けど」 茅野は掴んでいた手をようやく離す。 そしてうつ伏せになって、思案気に組んだ腕へあごを乗せる。 「でも、そんなおまえ見て、俺もお前が好きだって自覚したんだから、お前のハニトラ大成功じゃん」 「なんだよそれ。俺が仕掛けたみたいに言うなよ」 睨んでいる茅野に笑いながら並んで布団に入る。 「落とされたのは事実だろ」 「別に俺は落とそうとしたつもりなんて、ない」 手を伸ばして茅野の頭をなでる。猫っ毛が相変わらず気持ちいい。 「けどさ、俺だって幼稚園の頃からお前が好きなわけだし、これは時間の問題だったんだろ、多分」 「そんなわけないじゃん！幼稚園から俺のこと好きだったなんて、信じられるわけないだろ。どの口が言うんだよ。キスしたことも忘れてたくせに」 「そう、忘れてただけ、なんだよ。だって俺『一番好きな人にすることだ』って言ってお前にキスしてたんだろ。だから始まりは幼稚園からだよ」 「忘れてた間って、好きだった期間に入んねえだろ」 「じゃあ、いつもお前の側にいて不都合がなかったから、特に恋愛感情だって意識してなかっただけで、ずっと好きだった」 「じゃあってなんだよ。詭弁(きべん)だろ！そんなの」 俺は頭を撫で続ける。耳や首筋も温もりを確かめるように手のひらで触れる。 ぶつぶつ言っている茅野を懲りもせずにまた可愛いと思う。 「なあ、もうそんなに怒ってないで笑えよ。大体もっといいムードになる場面じゃねえの？ココ。想いが通じ合ったんだろ、俺たち」 「……良くそんな恥ずかしこと、平然と言えんな」 茅野は呆れたように睨んでから、ようやく笑った。 笑ったと思ったら、その笑顔が崩れて泣き笑いになる。 その顔を見られたくなかったのか、茅野はすぐに布団に突っ伏してしまう。 もう可愛すぎて悶絶死しそうだ。 「茅野、キスしていい？」 「お前なに考えてんの？てか、なんも考えてないんだろ。そうだよな」 茅野の顔を引き寄せ、もう一度ささやく。 「していい？」 「なんでこういう時だけ聞くんだよ。いつも勝手にするくせに……好きに、しろよ、もう」 鼻をすすり上げて拗ねた表情をしている茅野の、柔らかくて甘い唇にそっと触れる。 どんなに穏やかな気持ちでも、このまま触れていればそのうち火が付くのを止められない。 でもせめて今はまだ、この捉えどころのない、ふんわりとした甘さに委ねていようと思った。 やっと落ち着くところに落ち着いた、この安心感に包まれて。 せっかくこの天の邪鬼で意地っ張りな茅野が手に入ったんだから。 そしてまた俺は、あの言葉を唱えよう。 今だったら茅野は素直に答えるだろうか。 一度でも聞いたら満足すると思っていた。 でも全然違う。何度だって聞きたい。 そうして俺は口にする。全部が始まったそのヒトコトを。 「なあ、俺のこと好き？留衣」