───17の秋だった。 火葬場からの帰り、志狼は家から離れた場所でタクシーを降りた。 少し歩きたい気分だった。 霧のような雨が降っていたが、構わなかった。 祖父の希望通り、密葬にした。 手の中には、随分と小さくなった祖父がいる。 190を超える長身で、ガタイもよかった。 声が大きく、志狼にも近所の悪ガキにも、容赦無く鉄拳制裁を放つ豪快なじいさまだった。 父が殉職したとき、「志狼。じいちゃんがついとるからな」と、幼い志狼の肩に置かれた、祖父の大きな手を思い出す。 いつの間にか、志狼の体格は祖父を超えていた。 一日の始まりの朝飯だけはちゃんと食えと、祖父は毎朝、味噌汁を作り白飯を炊いていた。 志狼が竜蛇と連み、喧嘩に明け暮れていても、朝飯だけは一緒に食べていた。 雨の中、しばらく歩いて、やがて古い日本家屋が見えてきた。 「……竜蛇」 玄関の引き戸の前に、着崩した学ラン姿の竜蛇がしゃがんで缶コーヒーを飲んでいた。 「やあ、志狼」 缶を置き、ゆっくり立ち上がり、志狼の前まで来て、志狼の腕に収まった祖父を見た。 「じいさま、随分小さくなったね」 竜蛇もしょっちゅう祖父にどやしつけられていた。 「ああ」 竜蛇は顔を上げて、志狼と視線を合わせた。 竜蛇は琥珀色の美しい瞳をしている。だが、その目は蛇のように捕食者の冷徹さを持っていた。 竜蛇に真正面から見つめられると、たいがいの奴は視線を反らす。その琥珀の瞳に全てを見抜かれているようで怯むのだ。 志狼の蒼い瞳は怯むことなく、まっすぐに竜蛇の琥珀の瞳を見つめ返す。 「志狼、うちにおいでよ」 「……」 竜蛇はいつでもその唇にゆるく笑みを浮かべているが、この時は笑っていなかった。 「蛇堂組に来い。俺の隣に立て」 竜蛇は蛇堂組の跡取りだ。いずれ組を継ぐ。 竜蛇は志狼にヤクザになれと、本気で言っているのだ。 竜蛇は、ふっと唇に笑みを戻し「返事はいつでもいいよ」と、空き缶を拾って、霧雨の中を帰っていった。 竜蛇を見送り、志狼は家の中に入った。 誰もいなくなった家は、ひどく静かだった。 竜蛇の祖父と志狼の祖父は、若い頃は腐れ縁のケンカ友達だったらしい。 何度も殴り合ったが、常に引き分けだった。 竜蛇の祖父は昔話をするときに、「あいつがヤクザになっていたら、大物になってただろうに」と、志狼の祖父の事を懐かしんで話していた。 これは志狼は後から竜蛇に聞いたのだが。 希代の博徒と言われ、一代で蛇堂組を大きくした祖父が、自分の組に欲しかったと惜しむ男の孫である志狼に、竜蛇は最初から興味を持っていたのだと言う。 結果、竜蛇と志狼も腐れ縁の仲になった。 あの時は、ヤクザになるのも悪くはないか、と思っていたが…… 志狼はヤクザにはならず、亡き父と同じ刑事になったのだった。 ▫　▫　▫　▫　▫　▫　▫　▫　▫　▫ 日曜日。　 そろそろ鉄平の秋物の服がいるだろうと、志狼と鉄平は街に買い物に出かけていた。 今年の残暑は穏やかで、心地よい秋晴れの日だった。 鉄平がよく着るファストファッションの店で、秋物を買い込んだ。 バイト代を貰ったから自分で買う鉄平は言ったのだが、支払いは全部志狼が済ませた。 「タマ。知ってるか？」 「うん？」 「昔から、男が服をプレゼントするのはな。自分の手で脱がせるためだって」 「な、な！？」 鉄平は顔を真っ赤にして照れた。 そんな鉄平を見て、志狼は笑った。 もう何度もセックスをして、一緒に暮らすのがすっかり当たり前になったというのに、こんな些細なことで恥ずかしがる鉄平が可愛かった。 ブラブラと歩いていると、クラクションの音がした。 フルスモークの黒い高級車が目の前に止まり、ウィンドウが下がった。 「おお、竜蛇」 「やあ、志狼」 優雅な笑みを浮かべた竜蛇だった。 「それが君の子猫？」 竜蛇が琥珀の瞳で鉄平を見た。鉄平は無意識にビクリと肩を揺らした。 竜蛇はモデルのように整った顔をしていて、唇には優しげな微笑を浮かべているのに……その瞳がやけに恐ろしかった。 志狼が鉄平の肩を抱き、後ろに下がらせた。 「びびらせてんじゃねぇよ」 竜蛇に番犬のように低く威嚇した。そんな志狼を見て、竜蛇は少し驚いた。 「ごめんごめん。そんなつもりはないんだけどね」 竜蛇は笑いながら謝り、再び鉄平を見た。 「初めまして。志狼の友人の竜蛇です」 「あ。は、初めまして。玉山鉄平です」 鉄平はぺこりと頭を下げた。 それを見て、竜蛇は秀麗な片眉を上げて、再び意外そうな顔をした。 志狼との付き合いは長いが、志狼が相手にしてきた中にはいないタイプの少年だったからだ。 「タマ。こいつはヤクザだからな。関わるんじゃねぇぞ。その上、変態のゲイだしな。ほら。胡散臭い顔してるだろ？」 「ええっ！？」 志狼の言葉に鉄平が目を丸くして驚いた。 「……志狼」 級友のあんまりな言い様に、竜蛇が苦笑いをする。 「志狼。また飲みにでも行こう」 「おお」 ウィンドウが上がり、黒い高級車は静かに去っていった。 「……今の、しろうの友達？」 「まぁ、腐れ縁ってやつだな」 刑事である志狼が、ヤクザの竜蛇と友人だということに鉄平は驚いた。 だが、志狼がどこか懐かしそうな目をして言ったので、何も言わなかった。 「帰るか」 「うん」 志狼が鉄平の手を引いて歩きだした。 手を繋いで歩く。志狼の大きな手に包まれて、鉄平は少しドキドキしていた。 志狼はなんでもないことのように、手を繋いだり、ハグをしたり、鉄平の頬にキスをする。 鉄平はその度にドギマギとしてしまう。大人の余裕のある志狼を恨めしくも思った。 夕暮れの帰り道、志狼の雪駄のシャララという音が耳に心地良い。 二人は手を繋いだまま、古い日本家屋の志狼の家へと、のんびり歩いて帰った。