７ 　前回の気まずさを思い返して、少し躊躇いながら、俺はゲームの電源を入れた。いや、そもそも、気まずく感じるのがおかしいんだって。シノさんは優しい。優しいシノさんだから、俺のことも、あんなふうに構ってくれてるんだ。そう割り切る努力をして、俺はコントローラーを握り締める。こんなに緊張してログインするのは、初めてだ。 「こんばんはー」 　いつも通りの挨拶を打つと、「ばんわー」「やほー」「おっすー」とギルドの面々から、次々と言葉が返ってくる。その中にシノさんの名前もあって、ほっとしたような、気まずいような、複雑な想いが胸に浮かんできた。 「アキ、レベル上げに行かない？」 　ピロリン、と音がして、シノさんからのチャットを報せる。その誘いに少しだけ心臓が跳ねた。 「行く！」 　そして間髪入れずにそう打ち込んじゃう俺は、もしかしなくても、単純かもしれない……。 「ついでにストーリーもちょっと進めたいー」 「そういや最近進めてないな」 「うん」 「おけ、やろう」 　＜シノさんからパーティに誘われました＞というウィンドウが出て、やっぱり間髪入れずに、＜仲間になる＞を選択する。シノさんと俺のキャラの名前が、並んだ。 「んじゃ、行こう」 「はーい」 　ゲームの知識量は、シノさんには適わない。レベル上げもストーリー進行も、基本的に、俺はシノさんについていくだけ、だ。申し訳ないと思うこともままあるけれど、何も言わないシノさんに、甘えてしまっている。 　レベル上げは、基本的に、経験値がおいしい敵がいるエリアに行って、ひたすら敵を倒すことになる。今のレベルに丁度良いと紹介されたのは、洞窟だ。ガイコツの兵士や、でろでろに溶けそうになっているゾンビがうようよいて、薄暗い雰囲気だけれど、シノさんがいるから心強い。毒にかかっても、体力を減らされても、すかさずに後ろから回復してくれるから、どんどんと敵を倒して行けた。 「シノさんすげー！」 「アキも強くなったよな」 「え、ほんと？　ほんと？」 「うん。上手くなった」 「へへ、うれしい」 　シノさんに褒められると、すごい嬉しい。 　その一言で、ちょっと前の複雑さとか気まずさとか、そういうのも払拭されたから、シノさんすげーって改めて思う。 「こんばんわ♡」 　その時だった、ピロリン、と音がして、ギルドのチャットが更新される。可愛らしい記号付きの挨拶は、ショコラちゃんだ。「ばんわー」と俺が打つのと殆ど同時に、「こんばんはー」「ちーっす」「やっほー」と、ギルドの面々が挨拶を返す。シノさんもすぐに挨拶を打っていたけれど、「ばーんわ」と普通のもので、ちょっとほっとしてしまった。 「シノさんシノさあん」 　ほっとしたのも束の間、ギルドのチャットで、シノさんが名指しされてぎょっとする。ううう、すごい。女の子って、積極的だ……。 「どうしたー」 　シノさんも、一回、戦闘の手を止めて返事をする。 「ダンジョン連れてってくださあい」 　そんな直球の問いかけに、うぐぐ、となる俺である。これで一緒に行くことになったら気まずいなあ、とか、いや寧ろここは譲るのが大人じゃね？とか、色んな思惑が頭の中を過ぎって、コントローラーを握る手に力が籠もる。何か、別のゲームをしているみたいだ。 「あーごめん、今アキとPT中」 　そんな俺をよそに、シノさんがあっさりと断りを入れてくれて、驚きを隠せない。優しいシノさんなら、低レベルで初心者のショコラちゃんを優先すると思ったのに。 「えー、そっかあ」 「ていうかシノさんとアッキー仲良過ぎじゃない？」 　残念そうなショコラちゃんの声に、気まずい雰囲気が流れるのを阻止するように、俺たちをギルドに誘ってくれたリリアちゃんが言ってきた。 「ホモかな？」 　リリアちゃんと仲が良い、筋肉ムキムキガチムチオークのクラウスさんも、それに続く。 「ホモだね！」 「えっ」 　リリアちゃんが更に頷くのに、思わず驚きの声を上げてしまった。 「アキとならそれでもいいわｗ」 「し、シノさん……！」 　シノさんがノッた！ 　いやこれ必死で否定すると更に怪しい感じになるやつじゃん。 「愛に性別は関係ないよね……！」 「ひゅーひゅー」 「お幸せにー」 「前々から怪しいと思ってました」 　俺が悪乗りすると、傍観していた他のメンバーが、次々と祝福の言葉をくれた。ううう、なんか、フクザツ。 「えー、お二人ってホモだったんですか？　そっかあ」 　忘れ去られていたショコラちゃんが、更に残念そうな声を上げた。真面目に言ってるのかそうじゃないのか、わからない。中々やるな。 「残念だねえショコラちゃん」 「残念ですう」 「タロウさんが連れてってくれるってよ、ダンジョン」 「わあいお願いします！」 「言ってない」 「誘いますね！」 「言ってない……」 　リリアちゃんとクラウスさんのナイスコンビネーションで、何も関係のないタロウさん（超絶イケメンの剣士だ。寡黙なところもカッコいい）が、ショコラちゃんの身元を引き受けてくれた。 「よかったの？　ショコラちゃん」 「ん？」 「いや、シノさんと組みたがってたから」 　パーティにしか見えない会話でシノさんに尋ねると、シノさんは、何故か俺のキャラの頭を撫でてきた。 「アキのが先約だったし、ストーリー進めたいし」 「おかげでホモキャラになっちゃったけど……」 「アキだし、いいよ」 「そっかー。ありがと」 　これで晴れて、俺とシノさんはギルド公式のホモだ。良いのか悪いのかわかんないけど、不思議と、俺の心は、この前よりも大分晴れやかだ。……いやいやいや、ガチでホモなわけじゃないけどね？！ 　十分レベルが上がった後、メインのストーリーを進めると、あっという間に日付が変わる時間になる。その途中、たまたまショコラちゃんとタロウさんにすれ違ったんだけど、ショコラちゃんに振り回されてるイケメンなタロウさんが珍しく、ちょっとお似合いかも、なんて思ってしまった。 「アキ」 「ん？」 「もう寝ようか」 「今日もすげー楽しかった！　ありがとシノさん！」 「おー、俺も。んじゃ、おやすみ、また明日な」 「うん、またねー」 　また明日、っていう言葉は、くすぐったいけど嬉しい。 　前回のもやもやは綺麗に消え失せて、穏やかな心地で、俺はゲームの電源を切った。 　うーん、我ながら、単純だ。