週明けの午後、白い綿シャツに紺のパンツを組み合わせ、ブルーのデイパックを背負った桂が店にやって来た。 その顔は、無理に笑っているようで、上がった口角がピクピクと引きつっている。 相変わらずファッションには無頓着で、シャツとパンツだけのシンプルすぎる格好は、28歳という年齢より若く見えていた。 「行くの？」 「うん、そろそろな・・・。」 ちょっとはにかんで下を向くが、ずれた眼鏡に指を当てると、目だけを俺に向ける。 「あ、そうだ・・・。コレ、俺からの餞別。」 そう言って、桂の胸に長方形の箱を差し出す。 「・・・なんだろう、・・・開けていい？」 「うん、ここで着けていけよ。」 桂は箱を手に取ると、包装紙を丁寧に取り外して箱の蓋を開けた。 「あ・・・・・」 少し目を丸くしながらも、口元は綻んでゆっくり取り出すと、それを持ち上げる。 「腕時計・・・・これ、欲しかったやつだ。・・・有難う。」 早速シャツの袖を捲ると、自分の腕につけ始める。 メカニカルな洗練された文字盤に、ヌードカラーのレザーがスタイリッシュな雰囲気を出していて、作業用の服装にも合いそうだった。 前に店に来たとき、桂が何度も覗き込んで見ていたので、俺は今日の日にプレゼントしようと思っていたんだ。 「いいね、やっぱり似合うよ。」と俺が言えば、「まあな、着ける人がイケメンだからな。」と桂が笑う。 「バーカ、腕に着けるのに顔は関係ないって！・・・・まあ、イケてるけどな。」 「・・・・うん、サンキュッ。」 そう言って、腕時計を指でなぞりながら微笑んだ。 その顔がとても嬉しそうで、俺も同じように嬉しくなる。 「じゃあ、行ってくるよ。落ち着いたら呼ぶから、遊びに来い。」 「うん、買い付けもあるし、桂のとこにも寄るよ。まあ、2カ月は先になるだろうけどな。」 「うん、・・・じゃあな。バイ。」 「・・・バイ。」 店の入り口に向かうと、桂は片手をあげて俺の方を振り返った。 俺も軽く手を上げると、ゆっくりドアが閉まるのを見ていた。 今まで、何度もこうやって海外へと出かけて行った桂。 いつもは２～３週間すれば戻ってきたが、今回は違う。２～３年か・・・。 いつもは見送らないのに、何故かその日はドアを開けて桂の歩く姿を追った。 背負ったブルーのデイパックが見えて、頭の部分は強い日差しにかすんで見えない。 「かつらーっ！！」 俺が叫ぶと、振り返ったようで、身体はこちらを向いたけど、やっぱり日差しで顔が見えないまま。 「元気でなーッ！！俺が行くまで遊ぶんじゃねぇぞーッ！」 通り過ぎる人たちが、俺の顔を見て笑うが、そんなのは気にならない程、俺はおもいっきり手を振った。 「分かったーッ。待ってる！」 そういうと、桂も俺に手を振り返してくれた。 光の反射で表情は見えないけど、きっと笑っていたと思う。 ブルーのデイパックが見えなくなると、俺はまた店に戻って行く。 その時はまだ実感が湧かなくて、またすぐに戻ってくるような気がしていた俺だった。 「あの、すいません・・・。コレの色違いありますか？」 カウンターの向こうで、学生風の男の子がTシャツを広げて聞いてきた。 「はい、お待ちくださいね。」 俺はカウンターから出ると、ストックの棚を覗く。ほとんどが一点モノで、色が切れたらそれでおしまい。量販店の様に同じものを入れる事はないから、たいていが「ごめんなさい。」となる。 でも、その日は同じデザインのTシャツが3枚もあって、すべて色違い。 「おッ、珍しい。3色もあるよ。・・・・どれが好みかな？」 俺が両手にTシャツを広げて見せると、その男の子はじっくり吟味するように選んだ。 「じゃあ、こっちのブルー系で。」 「オッケー、この色きっと似合うよ。・・・・キミ、可愛い顔してんね！」 言いながら、Tシャツをカウンターに持って行く。 ちょっと華奢な感じのその子は、昔の俺の様で。 高校生かな？！ 桂との高校生時代が頭をよぎる。 桂と同じようなフワフワの髪をした子は、俺と目が合うとクスッと笑った。 「・・・なに？」首を傾げて聞くと、「可愛いって・・・・、ナンパですか？」 そう言われ、自分で言った言葉があまりにも可笑しくて、自分で笑ってしまった。 「はは、ホントだ。ナンパみたいだよね？！・・・違うから、違うからね！」 焦りながらも商品を袋に詰めて渡す。 「５２００円になります。」 「・・・じゃあ、これで。」 革のウォレットから1万円を取り出すと、俺に手渡す。 「４８００円のお釣りでーす。有難う。」 俺はレシートとお釣りを彼の手の平に置いた。 特に意味はなかったが、ニッコリと愛想笑いをすると、その子を見送る。 なんとなく、桂の去ったこの場所を誰かに埋めてもらいたくて、彼がもう少しいてくれたらよかったのに、と思った。