桂の告別式は、会社の人たちもたくさん列席してくれて、用意された式場には入りきれない程の人が集まった。 もちろん、桂の親父さんの関係者も多くて、俺は長谷川たち同級生と隅の方で肩を並べていた。 「なんだか呆気ないな。この間まで一緒に笑っていたってのに......。千早、大丈夫か？」 長谷川が俺の顔を覗くように聞いてくる。 チラッと目をやると、長谷川の方が不安げな顔をしていた。 「大丈夫、.......じゃない、かな。.....正直しんどいよ。」 「だよな、中学からいったん離れたけど、また再開してからは昔通りべったりだったもんな。」 「.....べったり、って.........。」 「オレ、別にお前らの事偏見の目で見てないから。気の合う奴が一緒に居るって自然な事だもんな。」 「.......え？.........長谷川.......？知って、た？俺と桂の関係.......」 「当たり前だ。.........オレの勘では、中学ん時には桂の方がお前に惚れてたと思うよ。」 「え？.......ウソ。」 「ホント、ほんと。だから、お前らが口きかなくなった時、てっきり桂が告ってフラれたのかと思ったんだ。」 「ㇸ、え～、そうなんだ？！でも、有難う。長谷川が俺と桂を再会させてくれたから一緒に居られた。」 「.........そう、だな........。ずっと、これからも.........の予定だったのにな.......残念だ。」 膝に置いた手をギュっと組むと、長谷川は肩を震わせた。 俺は、その姿を目に焼き付けながらも、自分の中ではまだ桂は生きている気がしてならなかった。 向こうの祭壇に飾られた遺影の写真を見ると、アイツが笑って俺を見ているようで。 確かに、箱に入れられたのは桂の遺骨だろうが、この手で触れられないアイツの身体が、そんな箱の中にあるとは思えなくて。 「小金井。.........」 俺の横で声を掛けてきたのは柴田だった。 「.....柴田、来てくれたんだ？！有難う。」 柴田は仕事の途中なのか、大きなカバンに書類を詰め込んだまま俺の横にしゃがみ込んだ。 じっと、座っている俺の顔を見ると、「その顔は、もう散々泣いたって顔だな。.........ちゃんと飯食ってるか？」と言って、そっと俺の肩を掴んだ。 「......ああ、もう普通にやってるよ。ちゃんと食ってるし、俺が泣いてても仕方ないもんな。」 柴田の顔を見る。少しだけホッとしたような表情になって、みんなに心配かけてるな、と思った。 「長谷川、久しぶりに会ったらこんな事で.........。ビックリしたよな。」 今度は長谷川の隣に行くと、床にカバンを置いて立つ。 しばらく柴田と長谷川の会話を聞きながら、俺はまた遺影の写真に目をやった。 祭壇の前には沢山の生花が飾られていて、なんだか変な感じがした。桂には、昔見舞いの花をやったが、その時のイメージが強くて今日の花はちょっと上品すぎるっていうか、アイツには元気なビタミンカラーが似合うのにって思った。 俺が飾るのは、ビタミンカラーにしてやるから..........。 そう心の中で言う。 -　-　-　 多くの人にお別れをしてもらい、桂の遺骨は墓のある神奈川県へと向かっていた。 身体の不自由なじいちゃんに代わって、俺が桂の親父さんと墓へ行く。 納骨されれば、桂の魂はあの世へと行ってしまい、現世でのしがらみも何もない、雲の上でのんびりとするんだろうか。 そんな事を考えながら、車の窓から遠くの景色を眺める。 親父さんと連れだって桂家の墓まで歩いて行くが、途中、あぜ道で咲く彼岸花に目が行った。 通学路の土手に群生していたこの花の中で、俺は眠っていたようで。おーはら君に起こされて.....。 少し心が痛む。自分の気持ちがおかしくなっていたのは事実だが、俺がした事が悔やまれる。桂にも合わせる顔がないっていうか。 横目で彼岸花を見ながら、墓に着くと住職が待っていてくれた。 その後もう一度お経を読むと、桂の遺骨はしっかりと収められる。そうして、キッチリと蓋をされると、なんだか住む世界を線引きされた様な気がした。俺の住む現世と、桂の住むあの世。何処かに繋がるドアがあったらいいのに........。なんて、バカな事を考えたりする。 帰りの車の中で、親父さんが俺に言った。 「あの家は、今年中に処分する事になりました。.........父たちの費用に充てるつもりです。」 凄く悪い事を言っているかの様に、申し訳なさそうに話す。 「分かりました。.....あそこは桂の、秀治の家なんで、アイツが居ない今、俺が住み続けるのはおかしいですもんね。」 俺が吹っ切れたように言う。 「申し訳ない。思い出のある家なのに........。」 「いいんですよ、桂さんの家なんですから.......、ホントに.......、いいんです。」 言ってはみたけど、心が痛かった。チクチクと、針でつつかれた様な痛みが身体の奥からしてくる。 でも、これは仕方のない事。自分にそう言い聞かせると、また遠くの景色に目をやった。