「…！」 タイヤが地面を抉り取る。砂を撒き散らし、速度を持て余し、派手にその場で回転する。 砂塵が覆い尽くし、やっと過剰なエネルギーを殺して沈黙した。 停車したセダンに、虚を突かれて縫い留まる。 ヘリはその隙に牙を剥くと思われた。 ところが何故か。怪物はセダンを見るや、いきなり軌道を変えて明後日へと飛び上がっていった。 ３機が車を避けて消え去る。 萱島は訳も分からず後ろ姿を見送った。 ――…バンッ。 ドアの音で我に返った。 セダンの助手席が開いている。伺う萱島の目前、中年の男が転がり出ては青い顔で地面に伏せる。 仕舞いにその辺りに吐き出したので、一気に緊張感が損なわれた。 酔ったのか。珍しく対応に困る萱島が声を発する前、対岸から問題のドライバーが降りてきた。 「…また余計な事を」 文句をひとつ、ブラックホーク３機を追い払った男は空を仰いだ。 眩しい程の白が踊る。 街道の真ん中で、陽光を返す白衣が靡く。 医者か。研究者か。 率直に考えて、帝命製薬の関係者か。 奴らは味方と察して避けたのか。黙る萱島に対し、彼は視線を向けて柔和に笑んだ。 「――元気？」 あたかも気安い友人だ。 フレームのない眼鏡が乗った、掴み所の無い顔をまじまじと見る。 会った覚えは無いが。 首に掛かったIDカードが揺れる。 名前を追うより早く、男はさっさと踵を返して蹲る連れと話し出した。 （…ヘリが） 粘着に街道に留まっていた一団が、また群れを成して地平線へ消えて行った。 世界を覆っていた轟音が連動して失せる。 交替して、地上へ数多の車軸が散らばる。 制圧後の光景だった。民間の治安部隊は、隠れた輩を撮み出し投降を強要していた。 緊張から解かれて思い出した。 ２階に残してきた部下だ。 しかし腰を上げた所で、当人からしっかりした足取りで歩いて来たではないか。 どうやって生還したのか謎に過ぎる。言いたい事が募る萱島を他所に、千葉はいつもの面で歩み寄り、ご丁寧に得物まで返してきた。 「ご無事で何より」 「そっちがな」 部下は其処で、セダンの側で話し込む存在に気付いた。 片眉が上がる。知り合いか。 「…御坂先生」 小さな呟きを相手は拾ったらしかった。 白衣の背中が振り向き、先と同じ。毛程も嫌味のない笑みを湛えて応対する。 「どうしたのこんな所で」 「上がホテルに居たもので、迎えに」 「遥？」 男は社長を親しげに呼び付け、聞き返す。 どうやら其処と繋がっていた。コネクトの広さに感嘆しながら、両者の成り行きを見守った。 「そう、連絡ついた？」 「ええもう全然お気になさらず…あ、萱島さん」 常の砕けた調子に戻った青年が、一歩引いて相手を示した。 「帝命製薬の御坂所長です」 「ああ初めまして…って何、所長？」 聞いた正体に右手を引っ込める。 この男。無害そうな面をしておいて、諸悪の親玉じゃないか。 助けて頂いた件は感謝に尽きるが、危うく部下がおっ死ぬところだった。それで良くもまあ。 途端に柔らかい表情すら、胡散臭く映り始める。 「…萱島です、先の件はどうも」 「そんなに怒らないでよ。僕も名ばかり管理職だからさ、全部が全部勝手に出来る訳じゃないんだ」 不服を一目で汲んだ。コミュニケーション力には長けているから、象牙の塔の住人とも思い難い。 場の空気に敏く、精神科医特有のアンダーグラウンド臭もない。 穏やかながらさっぱりした気質。先の荒い運転からしても、内科というよりは外科か。 勝手に当たりを付けていたら、再び御空の騒音が戻って来た。と言っても別の主だ。 見上げた快晴からは、案の定真っ黒の機体が尻尾を振って寄ってきた。 （…ハイエナ） 一体毎度毎度、何処から腐臭を嗅ぎ付けるのか。 付近に着地した機体から、今日もゴーグルを装着した女性が降りてきた。 サーヴァントは顔を晒さない。それが殊更きな臭い、萱島は駆け寄る遺体回収業者から距離を開けた。 「請求書は何方に？」 単刀直入用件を寄越す。 萱島と千葉は一時顔を突き合わせた後、向かいの男を指差した。 「貰うよ」 苦笑して取った御坂が、ペンを走らせる。 そう言えば管理職とは言え、あの巨大施設の長。融通の利く金は多分にあるのかもしれない。 さて、萱島の宜しくない病気が首を擡げた。 「…御坂先生、序でと言っちゃなんですが。俺の車が恐らく向こうでお釈迦になっているかと」 「それは不味いね」 「スーツは汚れるし、何なら巻き込まれたアホの友軍に払う金も増額だ」 「はいはい…それで？」 御坂は笑っていた。随分可笑しそうだ、この医者。 上の人間に有りがちだが、遠慮の無さがツボに入ったのか。 「後は…そうですね、悲惨な光景に心が荒んだので慰謝料を」 遂に笑声を漏らした。 それで一頻りウケてから、相手はあっさり折れて了承した。 毎回思うが、よう分からん人である。 千葉が傍観する手前、所長は神崎に預ける旨を伝えると、事もあろうか。 萱島の頭に手をやり、子供にやる様に掻き回した。 「じゃあねまたね、千葉くんも」 「…はい」 千葉は傍らで固定された金融ヤクザを見やった。 生まれてこの方頭を撫でられた経験など無い、ロナー（一匹狼）を貫く男はショックで止まっていた。 「ご両親思い出しました？」 「…俺はアスファルトの割れ目から生まれたから」 「ああそう」 千葉の内ポケットが震えた。摘まみ出すと、液晶には神崎の名前があった。 一先ず無事に安堵して、中身の用件を展開する。 “武器商人でも無いのに、商談に武器を持ってきた馬鹿が居た” （…商談？） ホテル内部は何があったのか。 仮に襲撃犯が取引を持ちかけたのなら、その売り物は確実に。 御坂はまた運転席を陣取り、作業の渦中へと車を走らせた。 隣の男はやっと落ち着いたのか、ハンカチで口を拭っている。 空が青い。 防弾に締め切られた車内は無音だ。 ハンドルを握る傍ら、白衣に手を入れた仕草を相手は目敏く捉えた。 「…P2に連絡しても無駄だ」 ポケットを探る手が止まる。 フロントを射抜いたまま、御坂は一切の表情を仕舞い込んだ。 「彼処にマトモな医者は居ない、搬送した所で内蔵を抜かれて逝くのがオチだ」 「今日は良く喋りますね」 「御坂、もう無茶苦茶な運転は止めろ。貴様の命は国よりも重いんだ」 せっかく舗装したにも関わらず。 また穴を開けて、余計な仕事を増やして。 何かを生み出すよりも、壊す方が多い。 「…例えば今貴方を殺した所で」 ひゅっと太い喉が鳴る。三白眼が話に縫い止められていた。 「私を罰する事も出来ない。貴方は助手席に乗った以上、全てを委ねた訳だ」 「何がしたい」 「大鷹大臣の近況を、話して貰いましょうか。包み隠さず」 「幾ら聞いても変わらない」 シートから背を起こした男が床を睨む。 窓ガラスには、少しの滞在で砂埃が纏わり付いていた。 「計画は止まらない。死を恐れない兵士、それだけが先を創るのだ」 それ以降口を自ら縛り付けた。 視線を交わさぬ両者、時間が流れたかも疑わしい。 御坂は見切りを付けてアクセルを踏んだ。進む先には、彼を敬礼で待ち受ける共謀者らが立っていた。 next >> episode.3